(CNN)– Un número creciente de ciudadanos estadounidenses están siendo detenidos en Venezuela, y aunque se desconoce exactamente cuántos, los arrestos podrían darle al líder autoritario Nicolás Maduro una ventaja en las gélidas relaciones con Washington.

Desde 2019, Estados Unidos y decenas de países de todo el mundo han dicho que no consideran legítima la presidencia de Maduro, sino que reconocen al líder opositor Juan Guaidó como jefe de Estado interino. Sin embargo, la Casa Blanca del actual presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, ha enviado a funcionarios de alto rango a Caracas tres veces este año para reunirse con Maduro y sus representantes en un esfuerzo por negociar por los estadounidenses detenidos.

Aunque la administración de Biden no ha desplegado la alfombra roja —se negó a invitar a Maduro a la Cumbre de las Américas de este año y mantuvo sanciones personales a los funcionarios del gobierno venezolano— el hecho de que funcionarios de alto rango se reúnan directamente con Maduro para hablar sobre los detenidos sugiere que la Casa Blanca ha abandonado la táctica de la era Trump de aspirar al líder autoritario.

El esfuerzo parece separado de las conversaciones paralelas que buscan impulsar la producción de petróleo de Venezuela bajo la presión del aumento de los precios mundiales del gas y las negociaciones políticas detrás de escena impulsadas por Washington entre Maduro y la oposición liderada por Guaidó, que hasta ahora son un proceso lento.

concesiones de principios

Bajo presión interna, la administración Biden ya ha demostrado que está dispuesta a ceder en principio para tomar medidas prácticas para ganar la libertad de los ciudadanos estadounidenses en el exterior.

Como CNN informó anteriormente, la Casa Blanca ya ofreció intercambiar a la jugadora de la WNBA Brittney Griner y al ex marine estadounidense Paul Whelan, ambos detenidos en Rusia, por Viktor Bout, un traficante de armas ruso convicto. Esta propuesta anula la oposición del Departamento de Justicia, que generalmente está en contra de los intercambios de prisioneros.

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No está claro el número exacto de estadounidenses detenidos en Venezuela, y el Departamento de Estado no suele comentar sobre casos individuales por razones de privacidad.

Pero entre los que se sabe públicamente que están detenidos están cinco de los seis llamados «Citgo 6», ejecutivos de la refinería de petróleo de Citgo arrestados por cargos de corrupción que ellos niegan; dos exmiembros de las Fuerzas Especiales, Aidan Berry y Luke Denman, arrestados en presunta conexión con un intento privado fallido de sacar a Maduro del poder; y Matthew Heath, un ex infante de marina acusado de planear un ataque a una refinería de petróleo venezolana.

Extraoficialmente, fuentes del Departamento de Estado estiman que el número real de estadounidenses detenidos en Venezuela puede ser de 17.

El Departamento de Estado cree que todos están detenidos injustamente, y los abogados y familiares de los 6 de Citgo han acusado a menudo a Maduro de utilizar al grupo como «peones» para presionar al gobierno de Estados Unidos.

El mes pasado, CNN se enteró de que al menos otros tres ciudadanos estadounidenses han sido detenidos en Venezuela este año, incluido un defensor público de Los Ángeles.

En Venezuela, los esfuerzos del gobierno de Estados Unidos para negociar en nombre de sus detenidos están encabezados por el enviado Roger Carstens, quien se ha reunido personalmente con Maduro durante sus numerosos viajes a Caracas. CNN se ha puesto en contacto con la oficina de Carstens para hacer comentarios.

En marzo, visitó Caracas con el embajador James Story, quien encabeza la Unidad de Asuntos Venezolanos de EE. UU., y el director senior del Consejo de Seguridad Nacional regional, Juan González. Esa visita de alto perfil fue la primera desde que se rompieron las relaciones diplomáticas entre los dos países en 2019.

Poco después, Venezuela liberó a Gustavo Cárdenas, exejecutivo de Citgo, ya Jorge Alberto Fernández, con doble nacionalidad cubanoamericana.

Desde entonces ha habido otros dos viajes a Venezuela.

«No puedes decir eso [la Casa Blanca] no presionen: hasta ahora hemos tenido tres viajes de funcionarios de alto rango”, dijo una fuente involucrada en las negociaciones para liberar a ciudadanos estadounidenses.

“No es que esto haya sucedido antes”, dijo, destacando el nivel sin precedentes de comunicación directa de Maduro con Washington.

Algunas familias de ciudadanos estadounidenses detenidos han instado a Biden a ofrecer el mismo tipo de trato que su administración ofreció por Griner, citando a funcionarios venezolanos de alto nivel detenidos en Estados Unidos, como el empresario colombiano Alex Saab, a quien el Departamento de Justicia describió a sí mismo como una figura decorativa para Maduro—a cambio de la liberación de sus seres queridos.

Sin embargo, una fuente del Departamento de Estado le dijo a CNN que un acuerdo similar no está contemplado en este momento.

Lo que Maduro quiere

Lo que quiere Maduro no es un secreto. Ha exigido el levantamiento de las sanciones petroleras, impuestas a Venezuela por su historial antidemocrático desde 2017, en parte a cambio de la liberación de los detenidos estadounidenses.

En junio, el Departamento del Tesoro permitió que dos empresas europeas, ENI y Repsol, reanudaran las exportaciones desde Venezuela, en parte en un intento por bajar los precios del petróleo que se han disparado en todo el mundo como resultado de la guerra en Ucrania. Aun así, las sanciones generales al comercio petrolero venezolano siguen vigentes.

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Y luego está el movimiento de oposición a favor de la democracia en Venezuela, que alguna vez fue una prioridad para el gobierno de los Estados Unidos.

Las conversaciones entre Caracas y Washington sobre la liberación de ciudadanos estadounidenses ahora eclipsan las negociaciones entre el gobierno de Maduro y los líderes de la oposición, que comenzaron después de intensas protestas callejeras en 2019.

“Creo que una vez que Juan González y James Story llegaron aquí, Maduro se preguntó: ‘¿Qué puedo sacarles directamente?’”, dijo a CNN una fuente de la oposición.

Aunque fuentes de ambas partes le dijeron a CNN que las conversaciones entre Maduro y la oposición están en curso, en este momento no hay señales claras de que esté ocurriendo una nueva ronda de conversaciones. Gerardo Blyde, principal negociador por parte de la oposición, y Jorge Rodríguez, representante de Maduro, se reunieron en mayo en Caracas con la promesa de viajar juntos a México para retomar las conversaciones, pero hasta el momento nada ha sucedido. Tanto el Ministerio de Relaciones Exteriores de Noruega, que medió en las conversaciones con Venezuela, como el Ministerio de Información de Venezuela se negaron a comentar.

Todo esto llega en un momento excelente para Maduro, quien ha disfrutado de un aumento de popularidad a medida que las condiciones económicas mejoran ligeramente. Aunque obstaculizado por las sanciones estadounidenses, el aumento global de los precios del petróleo ha tenido un impacto positivo en las finanzas públicas de Venezuela. Y la inflación, aunque sigue siendo alta, ahora está más en sintonía con los aumentos en el resto del mundo. (Para un país acostumbrado a que los precios se dupliquen en un mes, una tasa de inflación mensual del 6% es casi saludable).

La oposición venezolana, aunque mantiene la puerta abierta a una nueva ronda de negociaciones, ya convocó a elecciones primarias para elegir al candidato que desafiará a Maduro en noviembre de 2024, cuando se celebren nuevas elecciones presidenciales.

“México está ahí, si nos quieren, nos podemos ir”, dijo una fuente opositora en referencia al proceso de negociación. «Pero ya no podemos poner todos nuestros huevos en una canasta».

Jennifer Hansler de CNN contribuyó a esta historia.

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