Como puede atestiguar cualquier padre o educador, la pandemia ha afectado casi todos los aspectos del preescolar. Reformó las políticas y prácticas, cambió la forma de impartir y el contenido del desarrollo profesional y sacudió la confianza de las familias para enviar a sus hijos a la escuela.
Se espera que muchos de estos cambios, como eximir o relajar los requisitos de los maestros, sean temporales. Otros pueden quedarse por un tiempo. Y se espera que todos ellos, tomados en conjunto, tengan implicaciones a largo plazo para la calidad de los programas preescolares, la cantidad de lugares disponibles en estos programas y la preparación para el jardín de infantes de los niños que han recibido educación a distancia o que han experimentado cierres frecuentes de escuelas. escuelas.
Durante muchos meses ha quedado claro que la pandemia tendría un impacto profundo en los programas preescolares y las experiencias de los niños en edad preescolar. Pero cuánto y a qué precio ha aumentado mucho en el aire. Con la esperanza de desmitificar este impacto y obtener una visión general completa de cómo se han reformado los programas y las políticas durante el año pasado, el Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana (NIEER) de la Universidad de Rutgers ha elaborado un informe especial sobre el tema. El informe, un suplemento de su Anuario anual sobre el estado del preescolar, examina datos estado por estado sobre las respuestas al COVID-19, desde cierres forzosos y educación a distancia hasta inscripción, financiamiento y ramificaciones en el mercado laboral.
Específicamente, el informe examina los programas preescolares financiados por el estado para niños de 3 y 4 años. Los datos del anuario fueron autoinformados por los funcionarios de educación del estado y NIEER los revisó para verificar su consistencia.
Primero, observe la gran cantidad de programas afectados. A mediados de marzo de 2020, cuando comenzó la epidemia de COVID-19 en los Estados Unidos, 22 estados exigieron el cierre de todos los programas preescolares, aunque la mayoría autorizó la reapertura de los programas, con una combinación de opciones de aprendizaje presencial y a distancia, directamente desde el comienzo. del año escolar 2020-2021. Otros quince estados solo necesitaban ciertos programas, generalmente aquellos integrados en una escuela pública K-12, para cerrar, mientras que a otros se les permitió permanecer abiertos (como fue el caso en algunos estados, como Iowa y Kansas).
De los estados que habían cerrado sus programas preescolares, casi todos exigieron que se ofreciera a los niños un reemplazo de aprendizaje a distancia. Aproximadamente la mitad de todos los programas preescolares financiados con fondos públicos proporcionaron continuidad de aprendizaje y apoyo a través de otros medios, como enviar materiales de aprendizaje escritos a casa, distribuir materiales como libros o manipulables, o compartir enlaces a recursos y videos de educadores que enseñan una lección. En Alabama, por ejemplo, el estado alentó a sus programas preescolares a crear bolsas de recursos de aprendizaje a distancia para enviar a las familias llenas de artículos como juguetes, materiales de arte y manualidades y libros, material sensorial e ideas de actividades para los padres.
¿Cuánto tiempo durarán los cambios de política?
En la primavera de 2020, muchos estados comenzaron a cambiar las políticas que subyacen en el funcionamiento de las escuelas preescolares para cumplir con las restricciones de COVID-19. Muchos han renunciado a las evaluaciones de los niños. Algunos han adaptado su protocolo sobre exámenes médicos y derivaciones. Y casi todas las observaciones estructuradas del aula se ajustaron o eliminaron.
Algunos expertos temen que estos ajustes se vuelvan permanentes y reduzcan la calidad de los programas.
«Obviamente, [classroom observations] no se llevó a cabo porque la enseñanza en persona no se estaba llevando a cabo ”, dice GG Weisenfeld, profesor asistente de investigación en NIEER y autor del informe especial sobre la pandemia. “Pero a menudo ese es uno de los métodos que utilizan los programas para mejorar la calidad. Muchos de estos apoyos y políticas deben volver, no simplemente eliminarse. «
Muchos estados tienen la intención de volver a sus antiguas políticas, pero existe la preocupación de que no lo hagan, dice Weisenfeld. Durante la última recesión, alrededor de 2008-2009, muchos estados relajaron o ajustaron sus requisitos preescolares para sobrevivir, pero nunca revirtieron esos cambios.
Un ejemplo perfecto, dice Weisenfeld, es Georgia. Muchos programas, con el fin de reducir costos, han hecho concesiones como reducir sus presupuestos de desarrollo profesional, relajar las calificaciones de los maestros o aumentar el tamaño de las clases. Georgia aumentó el tamaño de sus clases hace más de diez años y nunca las cambió.
“Hay muchas cosas que los programas quieren, pero cuando se trata de costos, los estados no tienen suficiente dinero para hacerlo todo”, explica Weisenfeld. “A menudo cortan cosas que mejoran la calidad. Además, no obtiene los resultados que espera de un programa de calidad. «
Calificaciones y requisitos de maestros relajados
Varios estados han cambiado sus calificaciones docentes y sus requisitos de desarrollo profesional durante el año pasado para facilitar la contratación de nuevos educadores.
Doce estados han relajado sus calificaciones para directores, el educador más antiguo en un salón de clases, y un estado, Delaware, ha renunciado a las verificaciones de antecedentes de los maestros. Algunos hicieron estos cambios porque no pudieron encontrar personal calificado dentro de sus necesidades existentes, dice Weisenfeld. En otros casos, fue una cuestión de logística, complicada por cierres prolongados y restricciones. En Maine, los maestros de preescolar recibieron un año adicional para renovar sus licencias. Nueva York ha permitido que los nuevos maestros se certifiquen si completaron todas sus clases pero no tomaron sus exámenes debido a cancelaciones durante la pandemia.
Connecticut es uno de los estados que ha relajado sus requisitos de maestros primarios, eliminando algunas barreras educativas y de experiencia para sus nuevos empleados, como tener una licenciatura o un diploma ‘asociado con el desarrollo del niño y haber alcanzado un número mínimo de trabajo horas con niños pequeños. Michelle Levy, especialista en primeros años de la oficina de primeros años del estado, dijo que el cambio proporcionó flexibilidad a los programas y los ayudó a cubrir puestos durante un período de mayor rotación de lo habitual.
“Siempre apoyamos firmemente los programas que contratan a personas calificadas con una sólida formación en la primera infancia”, dice Levy. “Pero intentamos hacer ajustes a las situaciones en las que se encontraban. Nuestro plan es trabajar con programas para pasar de algunos de los ajustes temporales que tuvieron que hacer al cumplimiento de todos estos requisitos «.
Levy señala que si bien los cambios «no fueron ideales», ella cree que con un liderazgo sólido y una capacitación adecuada, el estado puede ayudar a estos nuevos reclutas a mejorar y garantizar un aprendizaje de alta calidad para los estudiantes.
Al mismo tiempo, muchos programas preescolares financiados por el estado les han dado a los maestros más tiempo para cumplir con sus requisitos de desarrollo profesional o participar en entrenamiento durante la pandemia, en gran parte un intento de retener a los educadores existentes. También era común que los estados trasladaran sus ofertas de desarrollo profesional a una plataforma virtual y trasladaran el contenido para responder mejor a las necesidades de los profesores y sus estudiantes durante la pandemia. Donde se llevó a cabo el aprendizaje a distancia, el aprendizaje profesional se centró en cómo impartir esa instrucción y cómo operar un aula virtual. En otros casos, el contenido se centró en la salud mental y el trauma de los niños.
En el otoño, Connecticut comenzó a trabajar con el Centro de Tecnología en la Primera Infancia del Instituto Erikson para brindar capacitación a sus educadores sobre el aprendizaje a distancia. El departamento de educación del estado también ofreció seminarios web a los educadores y la capacitación para mejorar la calidad se trasladó en línea.
«Intentamos equilibrar realmente el nivel de aprendizaje profesional que estábamos produciendo inicialmente», dice Levy. “Queríamos seguir brindando oportunidades, pero no abrumarlas”.
Las fluctuaciones en la matrícula amenazan la financiación de los centros preescolares
Con el cierre de los programas y los padres reacios a enviar a los niños a la escuela demasiado pronto, la mayoría de los programas preescolares financiados por el estado informaron una disminución en la inscripción en el año escolar 2020-2021 en comparación con el año anterior. El NIEER descubrió que había bajado aproximadamente un 41% entre los estados que proporcionaron una estimación de las inscripciones en el otoño de 2020. Sin embargo, las inscripciones han fluctuado con la pandemia y muchos estados han informado que su número aumentó en la primavera de 2021 en comparación con el otoño.
Sin embargo, este año hay menos niños matriculados en programas preescolares de lo normal. Esta tendencia, aunque comprensible, podría tener importantes implicaciones para la financiación del programa el próximo año y, por extensión, ser un duro golpe para la calidad del programa, explica Weisenfeld. Los estados determinan los presupuestos de los programas preescolares en función de su inscripción en el año anterior, a menudo con base en los datos de octubre. “Esto es muy preocupante”, dice Weisenfeld.
Debido a que este año ha sido atípico, varios estados, incluidos California, Mississippi, Minnesota y Nueva Jersey, han dicho que mantendrán a las escuelas preescolares inofensivas y no vincularán los fondos de 2021-2022 a la inscripción del año en curso. La mayoría de los estados no han asumido ese compromiso.
«Si no mantienen los programas inofensivos, se reducirán los presupuestos y se atenderá a menos niños o se mejorará la calidad [impacted]», Declara Weisenfeld. «Si reduce los costos de un programa, elimina los soportes que permiten la calidad».
En medio de las interrupciones del año pasado, mucho se ha cambiado, se ha comprometido o se ha perdido. A medida que la crisis disminuya en los Estados Unidos, lo que parece probable, dado el ritmo de implementación de la vacunación, muchos programas preescolares tendrán mucho que reconstruir.
“Muchos de nuestros programas realmente han superado el desafío y han hecho cosas increíbles”, dice Levy, “pero también sabemos lo difíciles que son. Considerándolo todo, tendremos que hacer un trabajo minucioso y duro para volver a pensar en la calidad. … Debemos pensar sistemáticamente en cómo apoyarlos en su progreso. «