Desde el cambio a la educación a distancia en la primavera de 2020, las escuelas de los Estados Unidos han recibido miles de millones de dólares en donaciones y obsequios combinados de empresas privadas e individuos. Verizon ha comprometido más de $ 3 mil millones para ayudar a las escuelas a pagar por la tecnología, con la esperanza de que «ningún estudiante se quede atrás». Jack Dorsey, el director ejecutivo de Twitter, donó $ 10 millones a un solo distrito escolar en California, en un esfuerzo por salvar las disparidades digitales. Y eso es solo la punta del iceberg.
Estas donaciones únicas de multimillonarios y corporaciones multinacionales son bien recibidas por la mayoría de las escuelas, pero no son suficientes para cerrar las brechas en el acceso a las tecnologías de aprendizaje o, en última instancia, para brindarles una solución de financiamiento sostenible.
Eventualmente, la pandemia disminuirá y esos dólares probablemente irán a otra parte. Entonces, ¿qué harán las escuelas cuando sus ahora nuevas computadoras portátiles se gasten en unos pocos años? ¿O sus redes necesitan una actualización? ¿O su última generación de profesores necesita formación?
El hecho de que las escuelas dependan de los mega-ricos para financiar su aprendizaje digital, y que esos fondos pueden agotarse en cualquier momento, ilustra algunos de los problemas fundamentales con el gasto en tecnología K-12: es inconsistente, armado al azar y como un resultado tiene un impacto desproporcionado en el acceso de los estudiantes a la tecnología.
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Más que dispositivos
La “brecha digital” no era un término familiar hace dos años. Y aunque la pandemia la ha empujado a la corriente principal, todavía existen conceptos erróneos al respecto. Es decir, muchas personas piensan que el acceso a la tecnología simplemente se reduce a si los estudiantes tienen un dispositivo de asistencia y una conexión a Internet confiable. Pero las necesidades y los costos son más complicados que eso.
Los distritos escolares de jardín de infantes a grado 12 deben planificar una variedad de costos asociados con la integración de la tecnología. Los expertos en tecnología educativa y los formuladores de políticas a nivel federal y estatal solicitan regularmente que los planes de tecnología incluyan flujos de financiamiento sostenibles para proporcionar los elementos básicos, como hardware, software y acceso a Internet de alta velocidad, así como los medios que permiten que la tecnología realmente mejore la experiencia de aprendizaje, como la dotación de personal (por ejemplo, técnicos, programadores y formadores de tecnología), infraestructura de red, mantenimiento y, lo que es más importante, formación de profesores sobre cómo utilizar eficazmente toda esta nueva tecnología.
Pero, ¿cómo pagan las escuelas por todo esto?
Fondos insuficientes
Las escuelas reciben la mayor parte de sus fondos de fuentes estatales y locales, con poca ayuda del gobierno federal. Esta dependencia de los fondos locales es especialmente cierta para la financiación de la tecnología, y debido a que los distritos escolares varían ampliamente en su capacidad para cubrir los costos de la tecnología, los distritos deben reunir fondos de múltiples fuentes que a menudo todavía están por debajo de sus necesidades. Esto suele ocurrir cuando se eliminan los complementos «opcionales», como la formación de profesores y los coaches de tecnología, que en realidad deberían considerarse costes básicos.
Financiamiento federal
Si bien el gobierno federal no financia habitualmente la tecnología en las escuelas, existe una combinación de subvenciones federales y estatales disponibles para el aprendizaje asistido por tecnología. Los fondos están disponibles a través de la Ley Every Students Succeeds (ESSA), la Ley de Educación para Discapacitados (IDEA), el programa E-rate y fondos federales de ayuda COVID como la Ley CARES. Sin embargo, las escuelas están limitadas en cómo pueden gastar este dinero y, a menudo, tienen que tomar decisiones difíciles sobre las prioridades.
Los distritos escolares no pueden usar más del 15 por ciento de los fondos de la ESSA para apoyar la tecnología, y los descuentos de tarifas electrónicas en compras por Internet pueden variar entre el 20 y el 90 por ciento y solo se utilizan para el acceso a Internet. Mientras tanto, es poco probable que los fondos de IDEA ayuden, ya que las escuelas ya están luchando para financiar los servicios de educación especial. Los fondos de ayuda federal de la Ley CARES y el Plan de Rescate de EE. UU. Son opciones de tiempo limitado que pueden no satisfacer la gama completa de necesidades tecnológicas a largo plazo y también deben usarse para garantizar un regreso seguro a la vida. de una pandemia en curso.
Dadas estas limitaciones, el apoyo federal es insuficiente para que una escuela invierta significativamente y mantenga un programa de tecnología integral.
Financiamiento estatal
Los estados varían ampliamente en los fondos que ponen a disposición para la tecnología K-12. Solo 21 estados tienen fondos gubernamentales dedicados para la tecnología, y esto puede variar desde materiales educativos digitales (por ejemplo, software y libros de texto electrónicos, como en Nuevo México) hasta dispositivos físicos (por ejemplo, computadoras portátiles y tabletas, como es el caso en Maine). según un análisis reciente de la Asociación de Directores de Tecnología Educativa del Estado.
Varios estados han asignado fondos o subvenciones para tecnología específica para mejorar el acceso a Internet para los estudiantes K-12, incluidos Utah, Washington y Maine, aunque algunos de estos programas todavía son bastante limitados en términos de financiación y recursos.
Financiamiento local
Debido a la falta de fondos federales y estatales para la tecnología en las escuelas, la investigación sugiere que la mayoría de los estados de los Estados Unidos dependen de las fuentes de ingresos locales para financiar la tecnología en las escuelas públicas K-12. Esta dependencia puede presentar grandes riesgos e inconvenientes debido a las bien documentadas disparidades en el financiamiento local entre distritos y estados. En solo un condado de California, un distrito escolar puede gastar $ 22,000 por estudiante, mientras que otro a unas pocas millas de distancia gasta solo $ 14,000, o aproximadamente un 36% menos.
Los distritos se las están arreglando para hacer frente a esta escasez de fondos utilizando una variedad de estrategias que incluyen iniciativas de bonos, presupuestos creativos, recaudación de fondos y políticas de traer su propio dispositivo para pagar o complementar las necesidades tecnológicas.
Sin embargo, las iniciativas de bonos son problemáticas por varias razones. Los distritos pueden endeudarse para pagar dispositivos que se volverán obsoletos en unos pocos años, reduciendo el retorno de la inversión y limitando la cantidad que las escuelas pueden gastar en nuevos edificios y otras inversiones a largo plazo. Los críticos también señalan que los distritos escolares con fondos deficientes tienen más probabilidades de endeudarse para financiar la tecnología en comparación con los distritos con mejores recursos, lo que agrava las desigualdades anteriores. Mientras tanto, la efectividad del presupuesto creativo o la planificación tecnológica en los presupuestos operativos regulares es difícil de evaluar porque la educación pública no tiene una forma transparente de informar o comparar el gasto en tecnología entre escuelas y distritos en herramientas como Ed Data.
Problemas con fuentes de financiación alternativas
Las donaciones filantrópicas, la recaudación de fondos y las asociaciones entre el distrito escolar y las empresas son métodos comunes para abordar la escasez de fondos para la tecnología. Pero estas opciones también tienen un inconveniente.
Empresas como Apple, Microsoft y Google proporcionan rutinariamente a las escuelas tecnología de bajo costo que los distritos no podrían pagar de otra manera. Como resultado, los académicos y los educadores de tecnología educativa están expresando su preocupación por la creciente influencia de las empresas en el ámbito de las escuelas públicas.
Entre las grandes empresas de tecnología, Google está dominando cada vez más los mercados de tecnología educativa en las escuelas K-12. En los Estados Unidos, más de la mitad de los estudiantes de K-12 utilizan los productos y servicios de Google para las actividades escolares diarias, y los Chromebook representan la mayoría de todas las compras de dispositivos K-12. Dado que las ganancias de Google provienen principalmente de los ingresos por publicidad en línea en lugar de los dispositivos y servicios prestados, existen preocupaciones sobre el uso de datos de los niños y los derechos de privacidad en el mercado de la tecnología educativa.
Otros actores privados han mostrado un gran interés en la tecnología educativa, presumiblemente debido al potencial de ganancias a gran escala. Solo en 2020, los capitalistas de riesgo invirtieron $ 2.2 mil millones en nuevas empresas de tecnología educativa, un fuerte aumento con respecto al año anterior.
Los críticos temen que el futuro de la educación K-12 involucrará a empresas que reforman la educación pública sin supervisión, donde una empresa puede tener mucho poder para influir en lo que enseñan las escuelas, los recursos digitales que utilizan y las filosofías generales del aprendizaje.
Comidas para llevar
Las escuelas y los distritos se ven obligados a financiar aleatoriamente el aprendizaje basado en tecnología debido a que no lo hacen de manera constante a nivel federal y estatal. El Plan Nacional de Tecnología Educativa, creado por el Departamento de Educación de EE. UU. En 2017, recomienda que los distritos garanticen que los estudiantes tengan un acceso equitativo a la tecnología a través de una combinación no especificada de programas federales y adicción a las organizaciones sin fines de lucro. Pero este enfoque inconsistente de financiamiento no alcanzará los $ 6-11 mil millones estimados necesarios para proporcionar suficientes dispositivos y acceso a Internet a los estudiantes durante el aprendizaje a distancia, ni continuará apoyando el aprendizaje tecnológico en una realidad pospandémica. Sin mencionar la falta de fondos para el desarrollo profesional docente en torno al uso de la tecnología, que muchos defensores dicen que es fundamental para conectar el aprendizaje digital con mejores resultados de los estudiantes.
Sería incorrecto decir que la forma en que financiamos la tecnología en las escuelas K-12 es defectuosa porque, para empezar, nunca estuvo completa. Pero en este momento en particular, a medida que los estudiantes y educadores comienzan un nuevo año escolar con más tecnología que nunca, tenemos la oportunidad de desarrollar una mejor manera de avanzar. Los formuladores de políticas y los líderes escolares pueden trabajar juntos para garantizar que nuestros estudiantes obtengan lo que merecen por una educación del siglo XXI.