Los lugareños se familiarizan con el enfoque poco convencional de Musk. Desde que SpaceX inauguró el sitio de Brownsville en 2014, los planes de Musk han pasado de ser un sitio de lanzamiento de satélites comerciales a un centro para viajes espaciales tripulados. Y el tuit espontáneo de Musk lo puso en problemas, incluido un acuerdo por fraude de $ 40 millones y una demanda por difamación separada.

Salazar dice que las reacciones de los lugareños han sido muy variadas. Algunos se preguntan qué espera la empresa a cambio, pero él confía en que la asociación beneficiará a sus estudiantes y a la región.

“Simplemente están haciendo una inversión en la comunidad. Lo que quieren es ver resultados comprobados ”, dice. «Hay un poco de miedo, especulación, entusiasmo y la gente dice, ‘Qué genial'».

Los distritos escolares del condado de Cameron dijeron que hasta ahora han recibido un total combinado de alrededor de $ 5 millones para programas de educación técnica y vocacional y STEM. Los montos varían según la matrícula y el porcentaje de estudiantes económicamente desfavorecidos. Brownsville ISD, el distrito escolar más grande del condado, recibió más de $ 2.4 millones.

La superintendente adjunta Anysia Treviño dijo que esta donación ayudará a Brownsville ISD a lograr su objetivo a largo plazo de aumentar el número de estudiantes que siguen carreras científicas. Financiará el desarrollo profesional, programas STEM prácticos y programas extracurriculares para despertar el interés de los estudiantes en áreas como la informática. El distrito quiere preparar a los estudiantes para pasantías en la escuela secundaria, dice, y para carreras que incluyen vehículos eléctricos y robótica.

“Esta donación fue realmente inesperada y muy necesaria”, dice Treviño. «Para BISD y la población de niños a quienes servimos, esto no sucede todos los días, ni siquiera todos los años».

En el camino a Los Fresnos CISD, Salazar dice que su distrito recibió poco más de $ 624,000 de la Fundación Musk el 19 de abril. Los fondos ayudarán a expandir los centros de preparación universitaria del distrito en sus tres universidades. El distrito también está reorientando un edificio universitario hacia un centro de capacitación técnica y vocacional, donde los estudiantes pueden obtener certificaciones durante el día y los adultos pueden tomar clases con instructores universitarios locales por la noche. Los Fresnos CISD tiene una matrícula de alrededor de 10,600 y el 80 por ciento de los estudiantes se consideran en desventaja económica, dice.

«Representantes [from the Musk Foundation] explicó que el Sr. Musk está trabajando en un marco de tiempo muy diferente, como lo demuestra la forma en que donaron ”, dice Salazar. “Le digo a la gente, Dios obra de formas misteriosas y todas las bendiciones vienen de él, y él trabaja a través de filántropos y organizaciones comunitarias”.

Musk tiene su parte de críticas en la región. A algunos les preocupa el impacto de SpaceX en los humedales circundantes y la asequibilidad de las viviendas. Después de todo, la compañía ha hecho llamamientos públicos pidiendo ayuda para localizar los escombros de las explosiones cuando fallan sus cohetes. Varios grupos organizaron «Sabado Night Live» en Facebook para protestar por la aparición de Musk en SNL.

Pero tales críticas no han disminuido el entusiasmo de los funcionarios escolares ni sus esperanzas de cómo los fondos pueden mejorar su programación STEM.

Es una gran donación para Los Fresnos, dice Salazar, especialmente porque los fondos son solo el comienzo de lo que la Fundación Musk parece estar dispuesta a repartir. Si bien la fundación no ha proporcionado fechas límite rigurosas y rápidas para que las escuelas informen a la fundación sobre cómo están usando el dinero, Salazar dice que quiere ver el progreso antes de liberar más fondos.

Días antes de que Musk anunciara la donación de 20 millones de dólares, Salazar estaba de gira por SpaceX. Sus anfitriones terminaron el día creyendo que los estudiantes universitarios de hoy serían los que colonizarían Marte, por lo que querían que los estudiantes experimentaran la gira mañana. Salazar pensó que era una forma de hablar, hasta que se dio la vuelta para irse.

“Me agarraron del brazo y dijeron: ‘Cuando dijimos mañana, nos referimos a mañana’”, recuerda. “Dije, ‘¿A qué hora los quieres aquí?’ Sabiendo muy bien que son las 4.30 p.m. Necesitamos boletas de autorización, necesitamos autobuses, necesitamos comidas.

A la mañana siguiente, se presentaron 70 estudiantes, con hojas de permiso en la mano, listos para abordar el autobús escolar para SpaceX.