Los estudiantes que preparan paquetes de fideos ramen en el horno de microondas del dormitorio han llegado a simbolizar lo que se considera la experiencia universitaria universal. Sin embargo, esta imagen menosprecia la terrible situación de los estudiantes con inseguridad alimentaria y de vivienda en la educación superior.
Pero no tiene por qué ser así. A través de la defensa del campus y la comunidad y las inversiones continuas del gobierno estatal y federal en el verdadero costo de la educación superior, incluida la vivienda, la comida y otros apoyos, podemos y debemos hacer un compromiso firme con los estudiantes que están haciendo todo lo posible para volverse económicamente autosuficientes.
Las cifras nacionales de inseguridad alimentaria y de vivienda demuestran la lucha muy real de los estudiantes por encontrar un equilibrio entre mantenerse a sí mismos y obtener un título. El costo de vida y las tasas de matrícula obligan a la mayoría de los estudiantes con inseguridad alimentaria y de vivienda a trabajar mientras toman un curso de tiempo completo. Por ejemplo, la División de Asuntos Estudiantiles de Long Beach de la Universidad Estatal de California señaló que el 80% de sus estudiantes trabajan en la escuela para mantener a sus familias. Muchos de los trabajos se encontraban en las industrias minorista y de servicios de alimentos, que generalmente ofrecen horarios flexibles para los estudiantes, pero se vieron muy afectados por el cierre de la pandemia COVID-19.
La necesidad de trabajar para mantenerse y pagar las tasas escolares se ve agravada por el aumento del costo de vida, los salarios estancados y la deuda escolar. A medida que aumenta el número de solicitantes de secundaria para las instituciones de educación superior en California y aumentan las inscripciones en las universidades estatales de California, los estudiantes contraen una deuda significativa para obtener sus títulos de educación superior.
De hecho, a partir de 2020, la crisis de la deuda estudiantil nacional alcanzó los 1,6 billones de dólares. Esta deuda presagia efectos dominó en el futuro, ya que los graduados gastarán una mayor parte de sus ingresos en reembolsos de préstamos estudiantiles en lugar de impulsar la economía y respaldar su propio bienestar.
Midiendo el hambre y la falta de vivienda
Los investigadores con sede en California, los Dres. Rashida Crutchfield y Jennifer Maguire realizaron un estudio en profundidad de las necesidades básicas de los estudiantes dentro del sistema de la Universidad Estatal de California. La investigación encontró que el 46 por ciento de los estudiantes en el sistema experimentaron inseguridad alimentaria en los últimos 12 meses. También encontraron que uno de cada 10 estudiantes encuestados experimentó la falta de vivienda durante el mismo período de tiempo.
La investigación de Crutchfield y Maguire también indicó que las disparidades raciales y socioeconómicas juegan un papel en el que los estudiantes necesitan más los recursos básicos. Los estudiantes que se identificaron como negros y de primera generación enfrentaron tasas más altas de inseguridad alimentaria (65,9 por ciento) así como tasas más altas de inseguridad en la vivienda (18 por ciento) que la población estudiantil general del sistema de la Universidad Estatal de California.
La escalada de COVID-19 está empeorando las condiciones ya vulnerables para los estudiantes que buscan estudios de posgrado en California y otros lugares. Estos estudiantes enfrentan barreras para la educación y las necesidades básicas, incluidos cierres repentinos de campus, pérdida de apoyo para los servicios del campus, transiciones al aprendizaje en línea, desempleo y acceso limitado a recursos educativos. Otro estudio del Hope Center encontró que tres de cada cinco estudiantes en instituciones de cuatro años enfrentaban inseguridad alimentaria o de vivienda debido a la pandemia.
Satisfacer las necesidades de los estudiantes
Los cambios de trabajo debido a la pandemia han llevado a un aumento en el número de estudiantes que buscan recursos para sus necesidades básicas en sus campus universitarios. Por ejemplo, en el año académico 2019-2020, el Programa de Respuesta a Emergencias y Bienestar Estudiantil de la Universidad Estatal de California en Long Beach recibió más de cinco veces más solicitudes que el año anterior para ayudas como subvenciones de emergencia y vivienda segura. La despensa del campus también vio una gran demanda y continuó sus esfuerzos al proporcionar alimentos, artículos de tocador y productos de higiene gratuitos a más de 200 estudiantes por semana a través de una distribución ‘emergente’ sin contacto.
Instamos a los defensores y responsables de la formulación de políticas en California y en todo el país a actuar con el conocimiento de que alimentar y alojar a los estudiantes es una inversión económica en nuestros estudiantes y las comunidades que comparten. El apoyo fiscal continuo para las necesidades básicas de los estudiantes en el presupuesto del gobernador de California, Gavin Newsom, es prometedor, y esperamos que esto se refleje en el ajuste de mitad de año. También esperamos ver esto reflejado en los presupuestos de todo el país y multiplicado por el apoyo federal. Esto asegurará la continuación de programas como el Programa de Subvenciones de Vivienda de California de Rapid ReHousing Focused College, un enfoque innovador desarrollado por una organización sin fines de lucro que ofrece una manera sostenible de abordar la falta de vivienda de los estudiantes.
Estos son compromisos imperiosos, pero sobre todo, son social y moralmente correctos. Cuidar de nuestros estudiantes es una inversión de futuro para todos.