Esta inmigrante nigeriana fundó su start-up con las amorosas palabras de su madre: «¿Has comido?»

Nacida en Lagos, Nigeria, Toyin Kolawole tuvo la suerte de tener una madre muy emprendedora, que la expuso a una variedad de nuevas empresas cuando era niña. Estas experiencias dieron sus frutos, ya que Toyin fue seleccionado recientemente para Forbes. Los próximos 1000 2021.

La startup de Toyin, Iya Foods, lleva los sabores de África Occidental a los paladares estadounidenses en forma de alimentos básicos estadounidenses de todos los días. Al igual que Starbucks agrega hibisco nigeriano para preparar su té de la pasión, Toyin condimenta los platos tradicionales estadounidenses, como panqueques, pan y muffins, con sabrosos ingredientes de África Occidental.

Tres palabras de amor: «¿Has comido?»

John Greathouse: Toyin: ideal para comunicarse contigo. Naciste y creciste en Nigeria con una madre muy emprendedora. ¿A qué tipo de empresas también te ha expuesto y cómo esas experiencias han dado forma a tu carrera como startup?

Toyin Kolawole: Mi madre es enfermera de formación, mi padre es ingeniero químico, pero mi madre era una emprendedora en serie que inició más negocios de los que puedo contar para llegar a fin de mes. Por ejemplo, vendimos queroseno (combustible para cocinar) frente a su pequeña farmacia, criamos y vendimos pollos en casa durante las vacaciones, vendimos agua en baldes, luego abrió un pequeño restaurante donde aprendí a hacer rosquillas, panecillos. , tartas, etc. El espíritu empresarial era una necesidad y una forma de vida para nosotros.

Bonita casa: Impresionante. Me encanta que aproveches las lecciones de negocios y de vida que te enseñó tu madre. También admiro que su herencia de África Occidental es la base sobre la que ha construido su negocio: su autenticidad es una gran ventaja competitiva.

Kolawole: Iya significa «Madre» en Yoruba, uno de los idiomas más hablados en Nigeria, partes de África Occidental e incluso Brasil. Nuestro nombre rinde homenaje a las madres de todas partes para mí, me recuerda estas tres palabras: «¿Has comido?» – la máxima expresión del amor de una madre. Muestra amor, cuidado, comunidad, humanidad, y creo que el mundo necesita mucho más de eso.

Bonita casa: ¡En efecto! ¿Este impulso de difundir el amor lo motivó a comenzar un negocio de alimentos?

Kolawole: Creo que algunas cosas me llevaron por el camino de la comida. En primer lugar, la comida siempre ha sido la forma en que mi pueblo expresa su amor, por ejemplo, es la forma en que saluda a sus suegros en la ceremonia de matrimonio de presentación, así es como deja que un visitante sea bienvenido. La comida era, y sigue siendo, el centro de las conexiones comunitarias en Nigeria.

En segundo lugar, la diversidad de la cultura alimentaria en los Estados Unidos es una de las cosas de las que me enamoré por primera vez. Puedo disfrutar de la comida mexicana, italiana, india, etc. En tercer lugar, crecí como mujer de negocios, así que aprendí a reconocer las oportunidades; es hora de las comidas estadounidenses de inspiración africana.

Bonita casa: El tiempo lo es todo en los negocios, sin duda.

¿Qué tan bien debe educar a sus usuarios porque no estoy seguro de que el estadounidense promedio esté familiarizado con los ingredientes de África Occidental? ¿O su mercado inicial era gente que ya conocía los sabores de África Occidental?

Kolawole: Los alimentos que ofrecemos se basan en tres pilares fundamentales: nutrición, sabor y funcionalidad.

Como mujer de negocios, había notado una tendencia en los ingredientes y superalimentos africanos, pero nunca se convirtió realmente en una corriente principal porque había una falta de funcionalidad, quiero decir, no era intuitiva para el consumidor estadounidense promedio. Queríamos que nuestra comida fuera intuitiva, familiar para nuestra comunidad estadounidense, pero al mismo tiempo nueva y emocionante; aquí es donde entra en juego nuestra ventaja de innovación, que es encontrar un equilibrio entre estas dos cosas. La comida es un conector, así que sabía que podía funcionar.

Bonita casa: Como yo, obtuvo su certificado CPA (Contabilidad Pública Certificada). Aunque mi carrera no ha sido en contabilidad, entender cómo leer los estados financieros ha sido invaluable. Animo a mis estudiantes de UC Santa Bárbara a que tomen tantos cursos de contabilidad como sea posible, porque realmente es el lenguaje de los negocios.

¿Cómo ha influido su experiencia en contabilidad en su éxito empresarial?

Kolawole: No sé si todavía estaría en el negocio sin esta capacitación. El flujo de caja es una de las principales razones por las que muchas empresas están haciendo las maletas, además del ya difícil viaje empresarial. Llevar libros adecuados, especialmente el flujo de caja, se debe a mi experiencia en contabilidad. El dinero es el rey.

Bonita casa: ¡Tienes toda la razón!

Trabajó durante años en la industria financiera y luego se mudó a los Estados Unidos para obtener su MBA de Kellogg. Por lo general, no soy un gran admirador de los emprendedores que obtienen títulos de posgrado, pero sé que otras personas se sienten de manera diferente. Si pudieras empezar de nuevo, ¿seguirías buscando un MBA?

Kolawole: Obtener un título de posgrado no se trata solo de aprender, para muchos inmigrantes como yo es una de las pocas vías hacia el sueño americano. Para muchos de nosotros, también es la única forma en que nuestras habilidades se toman en serio, razón por la cual lo hacemos para tener acceso a oportunidades.

Bonita casa: He entendido. No lo había pensado desde ese punto de vista, aunque ahora tiene sentido.

¿Su condición de empresario de un grupo tradicionalmente infrarrepresentado ha influido en su decisión de ir inicialmente a Amazon, en lugar de dedicarse al comercio minorista? ¿Aconsejaría a otras startups centradas en el consumidor que eviten el comercio minorista y vayan directamente a vender en línea?

Kolawole: Absolutamente. Muchos compradores me consideraron vendiendo ‘comida africana’ a pesar de que tenía una mezcla para panqueques en la mano y literalmente servía tortas, pan, panqueques, gofres y pollo a la parrilla. El hecho de que Amazon sea una plataforma en línea me dio la oportunidad de explicar quiénes somos, qué hacemos, cómo somos únicos de una manera que fue fácil de entender para la gente, pero más importante, de conectar. Entonces sí, Amazon ha sido una gran oportunidad para Iya.

Dicho esto, tengo algunos consejos para los grupos subrepresentados: siempre recuerdo esas palabras de Ava DuVernay «Mientras esperas un asiento en la mesa, construye tu propio asiento Y mesa» Tyler Perry también dijo algo, algo similar. Shirley Chisholm dijo: «Si no te dan un asiento en la mesa, trae una silla plegable». Así que mi consejo es que, mientras se esfuerza y ​​trabaja duro para hacerse notar, también busque oportunidades para construir su propio mercado. Esto es lo que Amazon nos ha permitido hacer.

Bonita casa: Esas son dos grandes citas: muy emprendedoras y orientadas al cambio.

Felicitaciones por construir una sofisticada tienda de Amazon.

Kolawole: ¡Amazon es un planeta entero! Un planeta de oportunidades de comercio electrónico y no me refiero a eso desde una perspectiva empresarial, lo digo desde la perspectiva del cliente. Los clientes confían en las reseñas de Amazon, confían en los sistemas de pago, el tiempo de envío increíblemente rápido: ¿cómo puedo, como pequeña empresa, entregas de manera constante en uno o dos días? Son los clientes quienes hicieron de Amazon su destino, así que aquí vamos.

Bonita casa: En su sitio, aparece un banner para su tienda de Amazon en cada página, pero también vende productos directamente desde su sitio. ¿Cómo deberían pensar los empresarios en canibalizar las ventas potenciales que podrían haberse realizado en su propio sitio frente a las que se realizan en la plataforma de Amazon?

Kolawole: No lo veo como una canibalización, para ser franco. Ver la canibalización como cuando una oportunidad devora a otra nos hace ver las cosas de manera diferente. El enlace de la página de la tienda de Amazon es para clientes que aún no están seguros, pero conocen y confían en su experiencia de Amazon y desean un envío más rápido. Para nosotros, la conexión a Amazon ha sido un beneficio neto, ya que nuestro principal objetivo es adquirir nuevos clientes leales siempre que sea posible.

Bonita casa: ¿Cuánto ha podido aprovechar sus ventas en línea al comunicarse con distribuidores minoristas tradicionales? ¿Y qué consejo le daría a los vendedores en línea exitosos que están considerando acceder a los puntos de venta tradicionales?

Kolawole: Se trata de datos. En el comercio minorista, tener datos de ventas en línea como herramienta de marketing al presentarlos a los compradores ha sido una gran ventaja.

Mi consejo: rehaga los números. El comercio minorista es un canal diferente para las ventas, la participación del cliente, la ubicación, etc. es diferente, así que considere cuidadosamente sus gastos comerciales y los costos de participación del cliente.

Bonita casa: Ha creado una cantidad impresionante de productos. Como pequeña empresa, ¿cómo equilibra tantos SKU (productos únicos) con la gestión de su rentabilidad general?

Kolawole: Comenzamos intencionalmente con muchos SKU para poder recopilar datos y ver qué es lo que más les gusta a nuestros clientes. Ahora estamos en un exhaustivo proceso de racionalización de SKU para reducir el número de SKU. No recomendaría hacer muchos SKU si es posible; para nosotros funcionó al principio, pero a medida que crecemos, comenzamos a movernos a menos SKU.

Bonita casa: Bueno, uno de los beneficios de comenzar con muchos productos diferentes es que eres competente en el lanzamiento y la evaluación de nuevas ofertas. ¿Cómo evaluó los posibles nuevos productos?

Kolawole: Nuestro sitio web: lanzamos gradualmente y recopilamos comentarios directamente de nuestros clientes modelo. Tenemos una comunidad de clientes bastante impresionante, siempre listos para conectarse y probar nuestras cosas nuevas.

Bonita casa: Esta línea directa con los clientes es fundamental.

Sé que la sostenibilidad es parte de la misión de Iya. ¿Cómo se manifiesta esto en las operaciones de la empresa?

Kolawole: Es un proceso continuo para nosotros, desde la gestión del suelo de los agricultores con los que trabajamos hasta el trabajo en envases ecológicos. Incluso como una pequeña empresa, encontramos que nuestro enfoque en la sustentabilidad está teniendo un impacto.

Bonita casa: Cuando les cuente a sus nietos sobre Iya, ¿cuál sería el legado de su negocio?

Kolawole: El objetivo de Iya es «amar a través de la comida». Espero que nuestra herencia sea la que una a las personas para una comida. Cuando la gente piensa en Iya, espero que vean en sus mentes la imagen de una madre africana que amaba a la gente a través de la comida y animaba a todos a hacer lo mismo.

Esta es realmente la razón por la que fundé Iya: me encanta ver a la gente reunirse para disfrutar de la buena comida.