Es difícil producir miles de millones de dosis de medicamentos a la perfección, y no lo hacemos muy bien. Un VC de la Lista de Midas ha creado un equipo de ensueño que afirma haber encontrado una manera mejor y más rápida.

ITodo se reduce a Pfizer y Moderna. Con el único disparo de Johnson & Johnson en espera, la carrera de Estados Unidos contra el virus y sus variantes ahora se basa en nuestra capacidad para fabricar sin problemas cientos de millones de dosis de las nuevas vacunas de ARNm, a una velocidad de cadena. Y los problemas de control de calidad pasados ​​en una planta de Pfizer, además del fiasco de Emergent BioSolutions con la vacuna J&J, son un claro recordatorio de que fabricar medicamentos no es fácil.

Robert Nelsen, el inversor líder en biotecnología en nuestra lista anual de Midas de los principales capitalistas de riesgo, cree que debe haber una solución mejor. Si bien muchas empresas comenzaron a desarrollar vacunas Covid-19 la primavera pasada, temía que no se fabricaran con la suficiente rapidez. Esto significaba que habría muchas muertes evitables que lo enfurecieron (su biografía de Twitter termina con «Fk Covid-19»). Y cuando Bob Nelsen se enoja, comienza un nuevo negocio. Esta compañía, oficialmente Resiliencia Nacional, o simplemente Resiliencia como se la llama, emergió del sigilo en noviembre con $ 800 millones en fondos de Arch Venture Partners de Nelsen y un quién es quién de las mayores firmas de capital de riesgo y compañías farmacéuticas.

“Empecé porque estaba cabreado, no porque fuera particularmente visionario”, dice Nelsen, que tiene 57 años. “Estaba cabreado de que las cosas estuvieran tardando tanto. ¿Por qué tomó tanto tiempo obtener mascarillas, terapias, vacunas? Todo parecía un espectáculo de mierda. Eso fue realmente lo que me motivó, supongo. La mayoría de mis muy buenos negocios comenzaron porque estaba molesto por algo.

La fabricación de medicamentos biotecnológicos complejos ha sido con demasiada frecuencia un proceso científico en el laboratorio. Resilience, con sede en San Diego y Boston, quiere industrializarlo, con procesos más eficientes y escalables que se asemejen a la fabricación de microchips. Los detalles exactos son un secreto bien guardado, pero Nelsen comenzó contratando a un equipo de estrellas liderado por el vicepresidente Pat Yang y el director ejecutivo Rahul Singhvi, apoyado por una junta directiva que incluye a Susan Desmond-Hellmann, ex directora ejecutiva de la Fundación Gates. Scott Gottlieb, excomisionado de la FDA y exsenador Bob Kerrey.

La resiliencia comenzó con la compra de las instalaciones de fabricación y los negocios existentes. En febrero, adquirió una granja cerca de Toronto. En marzo, compró una importante planta de Sanofi-Genzyme en Boston. Luego, en abril, adquirió Ology Bioservices, con sede en Alachua, Florida, una empresa de vacunas con contratos con el Departamento de Defensa. Si bien Resilience no dirá cuánto pagó por estos activos, los observadores de la industria dicen que la startup está adquiriendo operaciones a bajo precio, a menudo con solo una o dos veces las ventas. Eso significaría que Resilience ha gastado algo más de $ 250 millones hasta la fecha en adquisiciones.

También está construyendo dos instalaciones desde cero, una en Marlborough, Massachusetts, y la otra en Fremont, California. Ambos se centrarán en la terapia génica, la terapia celular y el ARN mensajero (ARNm). Y se espera que ambos estén operativos en 2022.

Yang, de 73 años, una leyenda de la fabricación de biotecnología, predice que la resiliencia podría alcanzar los 500 millones de dólares en ingresos anuales este año. Una parte significativa de esto proviene de contratos existentes que Resilience ha adquirido, pero tienen ambiciones que eclipsan los ingresos existentes.

«Estamos tratando con tecnología de la década de 1950, y eso es excesivo», dice Nelsen. Compara lo que hace Resilience con Taiwan Semiconductor, Intel y el fabricante de iPhone Foxconn, todas compañías con decenas de miles de millones de dólares en ingresos y una huella global. “Necesitamos hacer las cosas más sistemáticas, descentralizadas y predecibles”, dice. «Este es el futuro de la fabricación estadounidense».

«La mayoría de mis negocios realmente buenos comenzaron porque estaba molesto por algo».

Las posibilidades de que la FDA apruebe un nuevo medicamento son solo del 10 al 15%. Lo que significa que no tiene sentido averiguar cómo hacerlos a gran escala mientras aún se encuentran en ensayos clínicos. “Estamos invirtiendo insuficientemente de forma crónica en el sector manufacturero y no hay ningún incentivo para invertir temprano en el sector manufacturero”, dice Yang. Nelsen agrega: «Las farmacias lo ven como un centro de costos, la biotecnología no tiene el dinero y las universidades no saben cómo».

El enfoque tradicional de establecer la fabricación después de los ensayos clínicos de Fase 2 exitosos ha funcionado bien para las terapias de molécula única, pero los productos biológicos actuales son mucho más complejos. Y muchos medicamentos más nuevos, incluidos los medicamentos contra el cáncer, así como las vacunas Covid-19, tienen ensayos clínicos mucho más cortos. “Los fabricantes no tienen tiempo para ponerse al día con el producto, por lo que lanzaríamos el producto con procesos a escala de laboratorio”, dice Yang. Esta prisa tiene sentido cuando hay vidas en juego, pero crea problemas a más largo plazo. “Una vez que lanzan el producto, el proceso se bloquea”, dice. «Es muy difícil cambiar los procesos de fabricación después de la aprobación».

Nelsen discutió por primera vez la idea de iniciar una empresa de fabricación de biotecnología de próxima generación con Yang en una reunión de la junta de Sana Biotechnology en febrero de 2020, el especialista en terapia celular y genética que es otra empresa de Nelsen. Yang, que había trabajado en operaciones en Merck y Genentech antes de convertirse en vicepresidente ejecutivo de Roche, donde supervisaba 21 sitios y unos 15.000 empleados, se inscribió de inmediato.

Yang solicitó rápidamente la ayuda de Singhvi, un ingeniero de 56 años con el que había trabajado en Merck. Singhvi creció en una familia de médicos en Jaipur, India, antes de obtener un doctorado en ingeniería química en el MIT. En Merck, se centró en la fabricación de vacunas, la parte menos atractiva de la industria en ese momento. “Fue el estancamiento de la industria farmacéutica”, dice. “Nadie prestó atención a las vacunas, pero la fabricación era importante allí porque es un negocio de bajo margen. Es la única parte de la industria farmacéutica donde la fabricación importa. «

El acuerdo para Ology Bioservices ilustra lo que busca la resiliencia en las adquisiciones. Yang dice que anteriormente estaba «hambriento de capital» y, al invertir en él, la capacidad de recuperación no solo puede duplicar sus ingresos, sino también cambiar la producción a terapias de alto margen como vectores virales y ARNm. Resilience tiene varios otros acuerdos potenciales en proceso, incluidas las exclusiones de empresas biotecnológicas y farmacéuticas y empresas conjuntas con instalaciones de fabricación universitarias.

A más largo plazo, Resilience planea apoyarse en tecnología de punta con el objetivo de aumentar la productividad en varios pliegues, por ejemplo mediante el uso de nuevas técnicas para crear vectores virales, los vectores que proporcionan material genético en las células. “No se trata solo de las instalaciones, sino de la mejora de estos productos”, dice Singhvi. “Es más rápido, más barato, mejor. Los clientes vienen a nosotros porque tenemos mejores recetas; el hecho de que podamos tomar estas recetas y ponerlas en nuestra fábrica es secundario. «

Como ejemplo de cómo la tecnología podría mejorar la fabricación de productos biológicos, Nelsen destaca las innovaciones de universidades y pequeñas empresas emergentes como la fabricación de ARNm en semiconductores. “La próxima generación en nuestra visión serían las tecnologías basadas en chips en lugar de los recipientes de acero inoxidable. En el chip, ensamblarías las celdas. Es ciencia ficción, totalmente controlada por computadora. Tenemos nuevos sensores y usaremos láseres, herramientas ópticas, para refinar la celda y manipularla. Iremos al espacio de las nanopartículas y haremos la fabricación celda por celda en lugar de con un gran cubo de reactivo que solíamos hacer. Dijo Yang. Ese futuro de ciencia ficción de la fabricación de medicamentos antipulgas está a menos de tres años, dice.

Yang cree que si la resiliencia hubiera existido hace un año, existen muchos problemas con la expansión de las vacunas Covid-19 que podrían haberse evitado. “Lo hubiéramos hecho más rápido a gran escala”, dice. «Desde el primer día, podríamos haber entregado mil millones de dosis al mundo».