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La vergonzosa verdad sobre la «universidad gratuita»: no es realmente gratis

La vergonzosa verdad sobre la "universidad gratuita": no es realmente gratis

En 2014, cuando Tennessee dio a conocer una beca estatal para cubrir la matrícula de la universidad comunitaria, el programa fue elogiado por hacer posible la educación superior para más personas. Incluso inspiró al presidente Obama a presentar un programa federal similar.

Pero a medida que más y más personas se presentaron en los campus en 2015, los líderes de la educación superior de Tennessee descubrieron un problema: los estudiantes se sorprendieron por los costos adicionales asociados con la educación universitaria.

“La ‘universidad abierta’ no es gratis”, explicó Shanna Jackson, ahora presidenta de Nashville State Community College, en un seminario web reciente. «Es bastante impactante descubrir que sus libros de texto cuestan $ 800 la primera semana de clases».

A medida que el movimiento por una universidad comunitaria gratuita gana impulso en más estados y se ubica entre los mejores en el programa educativo del presidente Biden, los expertos en acceso a la universidad y asequibilidad desaconsejan no usar esa poderosa palabra de cuatro letras: gratis.

“El desafío de presentar un programa como ‘gratuito’ es que puede hacer que las personas subestimen el costo total de participación”, dijo Carrie Welton, directora de políticas y defensa del Centro Hope para la Universidad, la Comunidad y la Justicia, en una entrevista. con EdSurge. «Hay muchos gastos que afectan la capacidad de un estudiante para asistir y tener éxito en la universidad».

Y para las familias de bajos ingresos preocupadas por las estafas, llamar «gratuito» a un programa universitario puede ser incluso una molestia, una promesa que parece demasiado buena para ser verdad.

Esta sospecha es válida con respecto a algunos programas gratuitos, donde la letra pequeña excluye a los estudiantes que podrían beneficiarse más. Eliminar estas barreras es importante para que los programas logren sus objetivos, dice Welton.

Lo mismo ocurre con una mejor comunicación, agrega: «Necesitamos tener claro qué entendemos por ‘gratis’, qué está incluido y qué no está incluido».

Mensajes engañosos

En conversaciones políticas y discursos políticos, la frase “universidad gratuita” a veces se usa como una abreviatura de la expresión más precisa, pero menos impactante, “sin matrícula ni cuotas”. Este es un matiz que confunde a las personas en cuanto a qué deben pagar exactamente en un programa determinado.

Algunos estudiantes escuchan «gratis» y lo toman literalmente. Cuando los beneficiarios de la beca Tennessee Promise llegaron por primera vez a los colegios comunitarios, algunos no entendieron que, aunque su matrícula era gratuita, aún tenían que encontrar una manera de pagar los libros, el transporte a clases, el cuidado de los niños y las herramientas tecnológicas.

Estos gastos pueden ser grandes obstáculos para la graduación. El costo de los materiales del curso por sí solo puede competir con las tasas de matrícula en algunos colegios comunitarios, dice Nathan Smith, profesor de filosofía en Houston Community College y defensor de los libros de texto de bajo costo. Ha visto a los estudiantes hacer todo lo posible para evitar pagar por los libros, a veces en detrimento de su aprendizaje.

“Estos son gastos personales que no se pueden incluir en un plan de pago”, dice Smith. Si un libro de texto cuesta $ 100 o $ 150, agrega, ese puede ser el presupuesto de una semana completa para algunos estudiantes.

Además, algunos estudiantes de Tennessee Promise luchan por satisfacer necesidades básicas como comida y refugio. A diferencia de la escuela secundaria, dice Jackson, «no hay almuerzo gratis ni con descuento en la universidad».

Mientras tanto, otras personas escuchan la palabra «gratis» e inmediatamente desconfían de ella. Este es el caso en algunas comunidades de inmigrantes, dice Candy Marshall, presidenta de TheDream.US, un programa nacional de becas para jóvenes inmigrantes que no tienen documentos de ciudadanía.

«Es comprensible. Las familias indocumentadas a menudo han sido víctimas de estafas», dice Marshall. «Son, con razón, escépticos cuando alguien les promete que algo es gratis».

Recuerda a un académico que llamó para decirle que no podía inscribirse en la universidad porque sus padres no creían que la oportunidad fuera legítima. Solo después de que la organización le pidió a un traductor de español que se reuniera con la familia del estudiante en persona, aceptaron que la oferta era real.

Para que familias como estas aprovechen los programas de ‘universidad gratuita’, «definitivamente se necesitará un poco de educación para ganarse la confianza de la comunidad», dice Marshall. «Por eso es tan importante que no existan esas demandas involuntarias que hagan que esto no sea cierto».

¿Gratis para quién?

Pero los requisitos que funcionan como barreras son comunes a muchos programas y propuestas gratuitos. Varios detalles aparentemente pequeños pueden tener grandes consecuencias en las que los estudiantes pueden participar y si finalmente tienen éxito en la universidad.

Entre ellos se encuentra la cuestión de si los programas requieren que los estudiantes soliciten ayuda financiera del gobierno antes de distribuir la ayuda adicional para la matrícula. Este es el caso de los llamados planes de «último dólar», como el de Tennessee, que ayuda a los estudiantes a pagar solo las tasas de matrícula que no están cubiertas por las subvenciones Pell, becas y otras ayudas. En contraste, los programas de “primer dólar” cubren las cuotas de matrícula por adelantado y sus recompensas no cambian si los estudiantes también reciben otros tipos de apoyo financiero.

Los estudiantes sin documentos de ciudadanía, a veces llamados «soñadores», pueden ser excluidos de los programas de último dólar, dice Marshall.

“Algunos requieren que solicites la FAFSA, algo que los soñadores no pueden hacer”, dice. «En muchos estados, los Dreamers no pueden obtener ayuda estatal».

Otra línea de letra pequeña puede limitar la elegibilidad a los estudiantes de tiempo completo. Sin embargo, muchos estudiantes de colegios comunitarios estudian a tiempo parcial para hacer malabarismos con el trabajo u otras obligaciones con sus estudios.

Aunque los títulos asociados a veces se denominan «títulos de dos años», muy pocos estudiantes que los obtienen lo hacen en dos años académicos, según el informe de 2016 «Tiempo para graduarse» del Centro Nacional de Investigación del Centro de Compensación de Estudiantes. El estudio encontró que solo el 7% de los titulares de títulos asociados de 2014 a 2015 completaron programas durante este período, y la mayoría tomó al menos cuatro años de inscripción.

Los estudiantes que se cambian a estudios de tiempo completo para calificar para programas gratuitos pueden terminar perdiendo ingresos clave debido a la pérdida del empleo.

“Existe un costo muy real para los estudiantes tanto en áreas urbanas como rurales que tienen que reducir las horas de trabajo para tener éxito”, dice Jackson. «Hay algo a lo que tienen que renunciar, incluso cuando es gratis, para ir a la universidad».

Los programas gratuitos podrían ayudar a estos estudiantes «potencialmente a trabajar menos horas y ser más dedicados en sus estudios», dice Marshall, pero solo si los programas se adaptan a sus necesidades.

Midiendo el éxito

Los datos sugieren que los mensajes engañosos y las políticas restrictivas en realidad pueden frenar a algunas de las personas a las que se supone que los programas gratuitos deben ayudar. Los resultados de Tennessee Promise muestran peores resultados para los estudiantes de minorías y de bajos ingresos, dice Jackson. Por ejemplo, en la cohorte de 2017, el 26% de los participantes blancos se graduaron a tiempo, en comparación con solo el 9% de los participantes negros.

Cerrar ese tipo de brecha de equidad requerirá crear un apoyo más integral para los estudiantes en los colegios comunitarios, dijo Jackson, así como en los sistemas K-12 que preparan a los estudiantes para la educación superior.

“Prometen un mayor acceso a estudiantes de minorías de primera generación, de bajos ingresos y académicamente no preparados”, dice. «Por lo tanto, las instituciones deben aprender a servir mejor a estos estudiantes».

Esto puede significar reducir los costos de los libros de texto, un objetivo que algunos estados están atacando con leyes y que algunas instituciones están abordando al hacer que los precios del material de los cursos sean más transparentes. Y algunos colegios comunitarios han creado «Z-Degrees», que son trayectorias de grado asociadas con cursos que solo asignan recursos educativos gratuitos y abiertos en lugar de libros de texto tradicionales (y a menudo costosos).

También puede significar ayudar a los estudiantes a pagar las comidas y el alojamiento. Los colegios comunitarios están experimentando con las despensas del campus y nuevas formas de distribuir la ayuda financiera de emergencia. Las instituciones también deberían ayudar a los estudiantes a conectarse con programas de interés público, dice Welton.

“Si alguien no puede satisfacer sus necesidades básicas de comida y refugio, es poco probable que considere la educación postsecundaria como una opción”, dice ella. «O si están en la universidad, es mucho más difícil concentrarse en sus estudios y tener éxito».

En última instancia, dicen los proponentes, el éxito de un programa universitario «gratuito» debe medirse no solo por quién se inscribe, sino también por quién se gradúa.

“No solo piense en el acceso y el registro”, dice Jackson. «La finalización, no el acceso, es el objetivo».

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