Ignacio llegó por primera vez a nuestro programa de educación alternativa después de una violenta confrontación con los oficiales de recursos escolares. Su elección de amigos lo dejó expuesto a la actividad de las pandillas, el uso de drogas, la violencia y el abandono escolar. En cierto modo, se aferraba a la escuela por un hilo.
Pero a medida que pasaba tiempo con nosotros en el aula, lo conocimos. Ha hablado sobre anime y skate, tatuajes y «Narcos» en Netflix. También comenzó a hacer un esfuerzo concertado para completar su trabajo escolar. Y su oficial de libertad condicional ha hablado a menudo de lo exitoso que es y de que existe una posibilidad real de que renuncie a la libertad condicional en un futuro cercano. Ignacio es un caso atípico; el entorno escolar tradicional no le estaba funcionando, pero un cambio de entorno más adecuado a sus necesidades e intereses le dio la oportunidad de prosperar.
La educación alternativa suele ser la última parada en un viaje para los niños que nunca tuvieron la oportunidad de ser niños, que crecieron en un mundo donde la única constante es el caos. Para ellos, la norma es una lucha diaria por encontrar lo que la mayoría consideraría necesidades: comida, refugio, ropa. Cuando no hay comida ni dónde dormir, con demasiada frecuencia no hay amor. Nadie que se preocupe por tus calificaciones, sin abrazos, sin regalos de cumpleaños, sin rayo de luz, solo la consistencia de la supervivencia por cualquier medio necesario. Esta es una población desatendida durante mucho tiempo por el sistema de escuelas públicas y, a menudo, relegada a rincones oscuros en edificios separados, un despido familiar en sus vidas.
También son los estudiantes a los que servimos todos los días. En las escuelas de la ciudad de Marietta, ubicada al norte de Atlanta, estamos haciendo todo lo posible para detener este tipo de prácticas destructivas y darles a aquellos como Ignacio no otro punto muerto sino un verdadero comienzo.
Marietta Alternative Placement and Services, o MAP para abreviar, es un programa exclusivo para estudiantes de secundaria y universitarios en expulsión a largo plazo. Con un límite de 50 estudiantes, los MAP ofrecen un plan de estudios individual a nivel de estudiante y están especialmente diseñados para superar las brechas de aprendizaje y adaptarse a las necesidades de aprendizaje socioemocionales. Tampoco se parece a tu clase típica. El aprendizaje todavía está en curso, pero el aula suele ser ruidosa y se lleva a cabo en un estado de caos controlado.
El ochenta por ciento de los estudiantes de MAP han tenido o han tenido cargos criminales, y más de la mitad están involucrados en una pandilla callejera. Todos nuestros estudiantes excepto uno son negros o hispanos, y más del 30% de ellos son estudiantes con algún tipo de discapacidad cognitiva o conductual. Estos estudiantes a menudo tienen muy poco respeto por la escuela y tienen un historial de experiencias negativas con los maestros, la policía y los administradores que no los ven más allá de sus registros disciplinarios o la ropa que usan. No hay duda de que el programa MAP es la última oportunidad para estos estudiantes en una escuela pública y hay mucho en juego; Fracasar significa rendirse y renunciar significa convertirse en una estadística y el final de un camino educativo.
SEGUNDA OPORTUNIDAD DE IGNACIO casi colapsa con un acto de locura cuando él y un amigo fueron arrestados. Su amigo acabó acusado de delito e Ignacio de cómplice. Ignacio fue encarcelado pero con la misma facilidad podría haber resultado herido o incluso muerto. Ignacio estaba casi perdido, y la finalidad de una decisión aparentemente insignificante fue abrumadora.
Uno de nosotros, Farhat, es el director de MAPS, quien siempre ha creído que la única forma de llegar a los jóvenes desesperados es darles un vistazo de un futuro que nunca imaginaron. Queríamos crear una especie de círculo de confianza donde los estudiantes pudieran compartir sus experiencias de vida entre ellos y escuchar a otras personas que habían estado en posiciones similares. La idea era dar esperanza a estudiantes como Ignacio y construir una red de apoyo con la que pudieran contar cuando terminaran sus estudios.
Brittney es una administradora de distrito, directora ejecutiva de prácticas innovadoras, que pasa mucho tiempo en MAPs pensando en cómo crear experiencias equitativas e inclusivas para los estudiantes. Juntos, comenzamos a imaginar un programa que expandiría estos círculos de confianza a personas fuera de nuestra escuela, incluidos algunos de nuestros estudiantes vistos principalmente como antagonistas o incluso enemigos. La idea era ver si podíamos iniciar un diálogo significativo que los estudiantes consideraran real.
OFICIAL CHUCK MᴄPHILAMY llegó a MAP al azar; tomó la iniciativa de venir al edificio y preguntó qué podía hacer como policía para ayudar a los estudiantes. Fue un buen gesto, pero la realidad es que hablar es barato y los estudiantes necesitan a alguien que esté dispuesto a presentarse con regularidad. No estábamos seguros de cómo reaccionaría ante un salón de clases tan ruidoso como los MAP, lo que lo sorprendió al principio. Pero luego nos sorprendió. Respondió viniendo todas las semanas, a veces trayendo comida para los niños, a veces hablando con estudiantes que necesitaban tutoría o brindando consejos para ayudar a manejar la lucha diaria para mantener una población que está en riesgo extremo a diario. Fue a través de esta relación continua que tuvimos la idea de lo que comenzamos a considerar como reuniones familiares.
Lo único que ha parecido resonar con los estudiantes es la atención, y surgió la idea de organizar algo como una cena dominical en la escuela con el propósito expreso de informar a los estudiantes que sus vidas importaban. Queríamos reunir a muchas personas con las que los estudiantes a menudo no estaban de acuerdo, incluidos la policía, los administradores del distrito y los educadores, para darle la vuelta al guión, por así decirlo, y decir sin rodeos en un foro abierto: Nos preocupamos por usted. esta. Manténgase fuera de la cárcel, viva y lleve una vida feliz y exitosa.
El lunes siguiente al arresto de Ignacio, se sembraron las semillas. Les preguntamos a los niños si estarían dispuestos a quedarse hasta tarde un viernes para hablar con la policía y otras personas. Hubo algunas cejas levantadas, pero ya habíamos logrado generar mucha confianza con los estudiantes y no fue demasiado grande para convencer a los estudiantes de extender esa confianza a un círculo más grande.
EL PRIMER ENCUENTRO estaba mal. El agente Chuck se presentó y trajo a un colega de otro departamento, complementado por Farhat, Brittney y uno de los asesores principales que ofrecieron su tiempo como voluntarios y están afiliados a una universidad local. Cada estudiante terminó quedándose ese día y se sentó en silencio mientras un grupo de adultos con los que nunca habían interactuado realmente les decía lo importantes que eran, cómo no estaban solos y cómo las personas estaban allí para ayudarlos en cualquier momento de su vida o toma de decisiones. se desespero. En otras palabras, no pelee y corra; llame a uno de nosotros y sepa que no está solo.
Meses más tarde, después del comienzo del nuevo año escolar y la segunda semana de regreso al campus después de que el COVID-19 renunció, hubo una segunda reunión familiar. Esta vez, los miembros de la Fuerza de Tarea Conjunta de Pandillas, los oficiales de policía que ayudaron a arrestar a la mayoría de los estudiantes en el programa, completaron la lista. El plan era que estos oficiales vieran a los niños como algo más que miembros de pandillas y que los niños vieran a los oficiales como algo más que antagonistas.
Toda la semana hemos estado preparando a los niños forzándoles esta idea en la cabeza. Formamos un círculo y cortamos algo de la tensión con una declaración de apertura honesta de Farhat. “A todos aquí les han apuntado con un arma en algún momento de sus vidas, y este tipo de violencia es una experiencia jodida compartida sin la cual no puedes vivir. El oficial Chuck y Brittney fueron los siguientes, cada uno abriéndose a historias de sus vidas que eran perfectas y crudas. Uno de los oficiales del grupo de trabajo de la pandilla los persiguió, un hombre gigante con un uniforme de policía táctico. Fue al mismo lugar, hablando de sus propias luchas, y la casa se vino abajo.
Desde esta segunda reunión, organizamos un círculo familiar todos los viernes antes de las vacaciones. La idea de las reuniones surgió de la desesperación, pero tenía sus raíces en la esperanza; los niños necesitaban amor, apoyo y un plan. No esperamos que las reuniones solucionen todo en la vida de los niños; la única expectativa es brindar un rayo de esperanza que se llevarán consigo cuando abandonen el MAP.
En cuanto a Ignacio, está bien. Recientemente fue liberado de la libertad condicional y vive en un apartamento con su hermana. Si no se presenta a la escuela, está hablando por teléfono con un miembro del personal de MAP que prepara un plan y determina sus próximos pasos. Recientemente nos dijo: “Aquí [at MAPs] todavía nos molestas por eso [stuff]. Lo odio, pero es gracioso porque no he tenido este tipo de tratamiento antes. Nadie quiso mirarme.
En los últimos meses, también hemos lanzado nuevos programas enfocados en la justicia restaurativa en lugar de castigos severos y mediación semanal en grupos pequeños para pandilleros conocidos. Nuestro objetivo es transformar la etiqueta de educación “alternativa”. No es solo un medio para un fin, sino un verdadero comienzo para los estudiantes, las escuelas y la comunidad en su conjunto. Medir el impacto significa mirar un Igancio a la vez y ofrecer la posibilidad a los estudiantes de convertirse en más de lo que imaginaban.