Con presiones presupuestarias constantes, ciclos de ventas extendidos y una red difusa de diferentes procesos de compra, el mercado de la educación K-12 no es para los débiles de corazón, especialmente para las nuevas empresas que buscan crecer. Durante mucho tiempo ha tenido la reputación de moverse mucho más lento de lo que las startups tienen que operar para sobrevivir y crecer.
Pero otro acuerdo exitoso en la industria, en medio de una pandemia en curso, ofrece pruebas de que se puede lograr y está produciendo grandes beneficios.
Renaissance Learning, un proveedor de software y evaluaciones K-12, incluidas las pruebas STAR ampliamente utilizadas, acordó adquirir Nearpod por $ 650 millones.
Este es un gran problema para una startup que se fundó en 2011 con la apuesta de que la conectividad a Internet y los dispositivos móviles se vuelvan más asequibles y accesibles en las aulas, los profesores y estudiantes necesitarían una forma de crear y compartir contenido y recursos digitales. Las primeras versiones de la plataforma Nearpod permitían a los profesores descargar y distribuir lecciones digitales como diapositivas interactivas y realizar un seguimiento del progreso de los estudiantes y las interacciones con los materiales.
Desde entonces, Nearpod ha ampliado el conjunto de herramientas con características que permiten a los maestros crear cuestionarios, ofrecer contenido de realidad virtual para excursiones digitales e incorporar minijuegos en las lecciones. También hay una biblioteca de más de 15.000 lecciones predefinidas de proveedores externos, incluidos Amplify, Desmos, iCivics y Teaching Tolerance.
Esta apuesta fundacional se ha convertido en una necesidad y una obviedad, ya que la epidemia de COVID-19 ha empujado a las escuelas a encontrar formas de continuar la educación a distancia. En 2020, se impartieron alrededor de 19,5 millones de lecciones en Nearpod, lo que supone un aumento de seis veces respecto al año anterior, según el director ejecutivo Pep Carrera. “La pandemia realmente ha acelerado la necesidad de que los maestros encuentren formas de continuar haciendo cosas que antes eran fáciles de hacer en las aulas”, dijo en una entrevista.
Hoy en día, la plataforma es utilizada por 1,2 millones de profesores en todo el mundo y en el 75% de todos los distritos escolares públicos de EE. UU. Actualmente, la compañía también está obteniendo ganancias, según Carrera. Nearpod ofrece algunos de sus contenidos y herramientas de forma gratuita y vende licencias a profesores, escuelas y distritos.
Según Todd Brekhus, director de producto de Renaissance Learning, las conversaciones serias entre las dos empresas comenzaron en noviembre pasado, cuando Renaissance escaneó el mercado en busca de herramientas que ayudarían a los educadores a impartir lecciones en línea en tiempo real y de forma asincrónica. Nearpod surgió rápidamente como una oportunidad que no solo complementaba sus productos existentes, sino que también «se alineaba con nuestro deseo de estar aún más comprometidos con los maestros», dice Brekhus.
Desde 1986, Renaissance Learning estableció su nombre en el mercado de la educación principalmente a través de sus evaluaciones STAR y sus programas Accelerated Reader y Accelerated Math. La empresa cambió de manos varias veces. En 2014, Hellman & Friedman la adquirió por 1.100 millones de dólares, y luego vendió Renaissance a otra firma de capital privado, Francisco Partners, en 2018 por un precio no revelado.
Bajo la propiedad de Francisco, Renaissance buscó adquisiciones para traer otras tecnologías educativas bajo su paraguas. Estas compras incluyen myON, una plataforma de alfabetización K-12, Early Learning Labs, un proveedor de programas y evaluaciones para niños pequeños, Freckle Education, un proveedor de contenido educativo, y Schoolzilla, un conjunto de herramientas de análisis de datos para escuelas y distritos.
“Hay muy poca superposición de productos y mucha sinergia en términos de lo que podemos hacer por estudiantes y profesores”, dice Carrera de Nearpod.
Los dos ejecutivos dijeron que si bien aún no hay planes específicos para integrar Nearpod más de cerca con ninguno de los productos de Renaissance, Nearpod mantendrá su marca. El acuerdo está pendiente de aprobación regulatoria. Si se aprueba, Renaissance Learning agregará casi 300 empleados de Nearpod y tendrá una fuerza laboral combinada de alrededor de 1,500.
El acuerdo en efectivo también brindará considerables ganancias a los inversores en Nearpod, que hasta la fecha ha recaudado poco menos de $ 31 millones en capital de riesgo. Sus principales accionistas institucionales son Insight Partners, que lideró su ronda Serie B de $ 21 millones en 2017, seguida de Reach Capital.
El tamaño de esta adquisición eclipsa el de una adquisición similar el año pasado: la compra de Mystery Science por $ 140 millones de Discovery Education, un proveedor de programas de ciencias de nivel primario. (Mystery Science solo había recaudado $ 4.5 millones en capital externo). A principios de este mes, IXL Learning, un proveedor de contenido educativo K-12, adquirió la cartera de aprendizaje de idiomas de Rosetta Stone y el mercado de tutorías de Wyzant. Los términos financieros de estas transacciones no fueron revelados.
Para Brekhus, que ha trabajado en empresas de tecnología educativa desde el cambio de siglo, la industria parece haber llegado a una etapa en la que están surgiendo soluciones probadas, creando oportunidades de adquisición maduras a medida que el mercado comienza a consolidarse.
Como en los ciclos anteriores del mercado de la tecnología educativa, “hay ganadores y perdedores, los que tienen éxito y los que luchan”, dice Brekhus. “Pero ahora son los días en los que tienes que esperar años para lanzar un producto y ver si funciona. Hoy en día, las tecnologías basadas en la nube brindan la oportunidad de mejorar e iterar rápidamente, y de probar si sus herramientas realmente se ajustan al mercado. «
Según el informe de calificación crediticia de Moody’s para la adquisición de Nearpod, Renaissance «tendrá buena liquidez con $ 71 millones en efectivo en el balance general para financiar los requisitos de capital de trabajo estacionales y se espera que genere un flujo de efectivo libre positivo de más de $ 30 millones durante el próximo año. año.