Abordar a un gigante de la industria en la planificación universitaria y profesional de K-12 no era lo que Katie Fang tenía en mente originalmente cuando lanzó SchooLinks en 2015. En ese momento, era un sitio web donde los estudiantes de secundaria y los padres podían investigar opciones universitarias. Estos servicios cuestan diez centavos la docena, se enteró rápidamente.
Tres años después, puso su mirada en algo más grande. Después de hablar con los consejeros escolares, administradores y superintendentes, Fang dice que «se dio cuenta de que el mercado de la preparación universitaria necesitaba un cambio de imagen». Para SchooLinks, esto significó expandir su portafolio de herramientas para servir y conectar mejor a los estudiantes y sus asesores, todo con el objetivo de ayudar a los estudiantes a identificar sus intereses y metas y encontrar oportunidades para lograrlos, desde el principio.
Para los estudiantes, el servicio ofrece un programa autoguiado para explorar sus intereses y opciones de carrera, así como una calculadora de ayuda financiera, listados de becas y pasantías, una forma de administrar cartas de recomendación e incluso visitas. En realidad virtual para descubrir el campus. Para los asesores, existen rastreadores de administración de aplicaciones, panel de comunicación, planificadores de cursos y otras herramientas administrativas para cumplir con los requisitos de cumplimiento de informes de estado.
En total, SchooLinks tiene más de 80 funciones. Una adición reciente es una integración con la aplicación común que permite a los estudiantes que usan SchooLinks postularse directamente a 900 colegios y universidades.
Este camino ha llevado a la empresa con sede en Austin a competir de frente con uno de los jugadores más establecidos de la industria: Naviance. Para ayudar con este esfuerzo, SchooLinks cuenta con el respaldo de inversores que recientemente contribuyeron con $ 7 millones en una ronda de la Serie A con exceso de suscripción.
Liderando el trato está Live Oak Venture Partners, al que se unen Juvo Ventures y SJF Ventures. Hasta la fecha, SchooLinks ha recaudado $ 8,3 millones en capital de riesgo.
“Otras plataformas que hemos visto generalmente han ignorado la segunda ‘C’ de la preparación universitaria y profesional”, dice Arrun Kapoor, director general de SJF Ventures. “Al hablar con los líderes de distrito, la ‘carrera’ ya no es una ocurrencia tardía, incluso para los distritos de alto rendimiento. El control regulatorio y parental se centra cada vez más en cómo las escuelas preparan a los estudiantes para sus carreras, ya sea que esos estudiantes asistan a la universidad o no. »[Preparaciónparalauniversidadylacarrera”diceArrunKapoormanagingdirectoratSJFVentures“Inspeakingwithdistrictleaders’career’isnolongeranafter-thinktevenforhighperformancedistrictsRegulatoryandparentalscrutinyisincreasinglyfocusedonhowschooloscolosudentarstudentsdestchoolfocusedthonhowschooloscolosudentarstudentsdestchoolfocusedthonhowschooloscolosudentarstudentsdestchoolfocusedthonhowschooloscolosudentarstudentsdestchoolfocusedthonhowschooloscolosudentarstudentsdestchoolfocusedon[collegeandcareerreadiness”saysArrunKapoormanagingdirectoratSJFVentures“Inspeakingwithdistrictleaders‘career’isnolongeranafter-thoughtevenforhighperformingdistrictsRegulatoryandparentalscrutinyisincreasinglyfocusedonhowschoolspreparestudentsfortheircareerregardlessofwhetherornotthosestudentsattendcollege”
Y al igual que Instructure desafió y finalmente superó a Blackboard como un jugador dominante en el mercado de sistemas de gestión de aprendizaje, «la misma oportunidad y dinámica de mercado es válida aquí», agrega Kapoor.
Fang es consciente de lo que enfrenta en Naviance, que fue fundada en 2002, y dice que es utilizada por más de 13 millones de estudiantes en 13.000 escuelas. La investigación sugiere que la herramienta ha tenido una influencia desproporcionada en las áreas donde los estudiantes solicitan ingreso a la universidad. Naviance fue adquirida recientemente por PowerSchool, que es el proveedor más utilizado de sistemas de información para estudiantes y otros servicios de datos educativos en escuelas y distritos K-12.
Después de haber usado Naviance cuando estaba en la escuela secundaria, Fang tiene muchas palabras sobre sus defectos. Pero prefiere dejar que los resultados del equipo hablen por sí mismos. Hoy, SchoolLinks atiende a aproximadamente 500,000 estudiantes en 14 estados. Muchos han dejado Naviance recientemente, incluido el Distrito Escolar Independiente de Dallas en Texas y las Escuelas del Condado de Greenville en Carolina del Sur. La compañía cobra a los distritos una tarifa de licencia anual basada en la cantidad de estudiantes a los que atienden.
Para inversores como Maia Sharpley, socia de Juvo Ventures, esta atracción es una prueba de que se está «convirtiendo rápidamente en el sistema de elección» y una señal prometedora de que el equipo de Fang ha «roto el proceso de venta de K-12».
SchooLinks ha experimentado períodos de flujo de caja positivo, según Fang, aunque el equipo ha invertido recursos para hacer crecer su equipo y expandirse a nuevas áreas. Esto incluye esfuerzos para «lanzar una serie de funciones dirigidas a los empleadores para facilitar las oportunidades de aprendizaje en el lugar de trabajo para los estudiantes», dijo.
Fang dice que ha recibido algunas ofertas de adquisición en los últimos meses, pero las rechazó por temor a que no redunden en los mejores intereses a largo plazo de sus clientes. “Las ofertas fueron buenas, pero no es una cuestión de precio. A veces, cuando los competidores se sienten amenazados, sienten que solo quieren adquirirlo para detenerlo. «