En mis 25 años de estudio, no puedo recordar un comienzo de escuela más angustiado que ahora. El lunes, más de la mitad de los niños de nuestro país volverán a la escuela. Para millones de niños, esta será la primera vez que pisen un salón de clases en más de un año.
El sistema escolar al que regresan ha cambiado para siempre. El año pasado, las familias abandonaron el sistema público en un número sin precedentes mientras las escuelas luchaban por desarrollar su músculo de e-learning mientras trataban de garantizar que sus estudiantes más vulnerables fueran alimentados y apoyados emocionalmente. Los educadores han respondido heroicamente a una demanda hercúlea de un sistema que ha carecido de recursos durante mucho tiempo.
Los niños también regresan cambiados. Un año de clases de Zoom y eventos deportivos y sociales cancelados tuvieron un impacto negativo en su salud mental. El tiempo de pantalla se duplicó, aunque no todo fue pasivo. Muchos han profundizado su participación en los mundos en línea de los juegos de azar, las inversiones y el entretenimiento a medida que buscan nuevas conexiones para combatir el aislamiento.
Hay señales que apuntan a otro comienzo accidentado este otoño. Las escuelas que han comenzado ya han vuelto a la educación a distancia debido al aumento en el número de casos de Covid. Un mosaico de protocolos de seguridad inconsistentes enfrentó a las escuelas con las autoridades estatales por prácticas como el enmascaramiento. Incluso el plan de estudios de la escuela se ha convertido en un peón del partidismo mientras el país se enfrenta a cómo se debe enseñar nuestra historia.
Este es un año magro para nuestras escuelas, como lo es para muchas de nuestras instituciones financiadas con fondos públicos. Pero a diferencia del año pasado, cuando los desafíos tomaron desprevenido al sistema, vimos lo que realmente importa cuando se trata de apoyar a nuestros maestros y estudiantes. Lo que hemos aprendido me da esperanza, y las escuelas nunca han tenido tantas oportunidades para reinventarse desde adentro, de una manera que satisfaga las necesidades de nuestros niños y lo que demanda nuestra democracia.
Un aprendizaje clave es que la educación virtual tiene valor y seguirá creciendo. Durante décadas, la educación en línea ha crecido silenciosamente a la sombra de nuestro sistema de escuelas públicas hasta la categoría de “estudio independiente”, generalmente reservada para niños enfermos o discapacitados. Al no querer centrarse en el aprendizaje en persona, los distritos a menudo subcontrataron el estudio independiente a proveedores externos como Connections Academy y K12 Stride. Mientras tanto, los niños educados en casa comenzaron a traspasar los límites de la educación virtual a medida que las familias buscaban contenido en línea y una conexión con otros niños educados en casa.
La pandemia ha obligado a las escuelas tradicionales a adoptar el aprendizaje virtual y a poner sus esfuerzos en los sistemas, el contenido y las pedagogías necesarias para impartir la educación a distancia. La curva de aprendizaje fue empinada y dolorosa a veces, pero no obstante, el músculo se desarrolló. Muchas familias ahora quieren que las escuelas ofrezcan una opción de aprendizaje virtual por tiempo indefinido.
La nueva infraestructura, combinada con la legislación estatal que fomenta las escuelas virtuales locales, ha impulsado la proliferación de nuevas academias virtuales en todo el país. De hecho, 133 de los 200 distritos escolares más grandes ofrecen sus propias academias virtuales.
Una visión optimista es que los distritos finalmente tendrán los recursos y la libertad para innovar y crear nuevos modelos que combinen lo mejor de la tecnología con lo mejor del aprendizaje en persona. Una visión más pesimista es que, dado que los dólares siguen a los estudiantes, los distritos crearán academias virtuales solo para mantenerlos dentro de la empresa, pero no harán todo lo posible por su calidad.
Tengo esperanza. El personal que lidera la creación de estas academias virtuales a menudo son innovadores que buscan dar rienda suelta a su energía empresarial para crear algo nuevo y especial. Se basan en lo que aprendieron durante la pandemia en un entorno con menos limitaciones. Estas academias virtuales pueden convertirse en laboratorios a través de los cuales se transmiten las mejores ideas a los barrios.
La infraestructura tecnológica mejorada también ha hecho que los distritos se sientan más cómodos trabajando con educadores a distancia para complementar la enseñanza, los servicios de salud mental y las intervenciones especializadas. También abre nuevas oportunidades para aquellos que prefieren enseñar a distancia por motivos de estilo de vida o de seguridad. Las escuelas están ampliando su Student Support Village y están utilizando maestros remotos para brindar ayuda con las tareas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, especialistas en lectura, consejeros y terapeutas.
Este es un cambio masivo para nuestro sistema de escuelas públicas, ya que gran parte de la desigualdad se debe a la geografía y los lugares con fondos insuficientes. En el futuro, las escuelas no estarán limitadas por el personal y los profesionales disponibles a poca distancia en automóvil.
Otro aprendizaje clave es que el aprendizaje socioemocional se ha convertido en la prioridad. La salud mental de los niños ha ido disminuyendo durante la última década. De 2009 a 2019, el porcentaje de estudiantes de secundaria que experimentaron sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza aumentó del 26% al 37%. La pandemia ha agravado esta crisis. En noviembre pasado, los CDC informaron un aumento en la proporción de visitas a la sala de emergencias relacionadas con la salud mental entre los niños menores de 18 años. Dos tercios de los padres estaban preocupados por el impacto a largo plazo en la salud mental de sus hijos.
Los líderes escolares actúan. Cada plan ESSER III (parte del Plan de Rescate Americano) presentado al Departamento Federal de Educación incluye una referencia a apoyos para la salud mental. A medida que invierten más en recursos y personal de respuesta, las escuelas también avanzan hacia un idioma, una cultura y un entorno que mejoran el bienestar mental. A medida que se acelere la adopción de apoyos tecnológicos y el ritmo del cambio, el papel de las escuelas cambiará cada vez más hacia el cultivo de la autoconciencia, el equilibrio emocional y la resiliencia mental.
El próximo año pondrá a prueba nuestro sistema de escuelas públicas como nunca antes. Pero nunca antes habían tenido el financiamiento, las libertades regulatorias, la infraestructura tecnológica y el mandato social para reinventarse desde adentro.