No recibe mucha atención, pero la epidemia de metanfetamina en los Estados Unidos está sorprendentemente extendida y es mortal. El número de muertes por sobredosis que involucran metanfetamina aumentó 7.5 veces entre 2007 y 2017, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de los Estados Unidos. Y, si bien hubo 1,6 millones de usuarios en 2017, según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud, las estimaciones más recientes sitúan la cifra en 3 millones.

Al mismo tiempo, el tratamiento eficaz a menudo se basa en programas de terapia conductual que no se adaptan a las necesidades de los adictos a la metanfetamina, según Kristin Muhlner, directora ejecutiva y cofundadora de la startup de tratamiento de adicciones Affect Therapeutics. No existe un tratamiento médico aprobado por la FDA para el trastorno por consumo de metanfetamina.

Es por eso que en 2020, Muhlner se asoció con el Dr. Jeff De Flavio, fundador de programas de tratamiento de adicción a los opioides, entre otras compañías destinadas a expandir el acceso a la atención médica, para lanzar Affect, una startup de Nueva York con un programa de tratamiento basado en aplicaciones para adictos a la metanfetamina que Combine sistemas de recompensa (pagar en efectivo para completar ciertas tareas) con terapia de grupo.

Manejo de la contingencia

A De Flavio se le ocurrió la idea como emprendedor residente en AlleyCorp, una incubadora con sede en Nueva York a la que se unió en 2019. Dedicó gran parte de su tiempo a investigar qué intervenciones tendrían el mayor impacto en los adictos a la metanfetamina. Se necesitaba el mejor enfoque para resolver un problema importante: con una gran población de drogadictos en las zonas rurales, les resultaba difícil visitar las instituciones en persona. Al mismo tiempo, los residentes de áreas urbanas enfrentaron obligaciones laborales y de cuidado de niños que también les impidieron asistir a las sesiones de manera constante. La respuesta: tratamiento entregado digitalmente, en particular a través de una aplicación móvil.

El año pasado, reclutó a Muhlner para que lo ayudara a iniciar y administrar el negocio. Con experiencia en la construcción y gestión de negocios digitales, también había perdido a un amigo cercano por una sobredosis de drogas. Con $ 1 millón en fondos semilla de AlleyCorp, fundaron Affect en junio pasado.

El programa se centra en lo que se denomina gestión de contingencias, es decir, recompensar sistemáticamente el comportamiento positivo. Es algo que todos los padres aprenden a hacer con un niño pequeño, pero no se usa mucho en el tratamiento de drogas, según Muhlner.

El enfoque estimula el sistema de recompensa del cerebro, de la misma manera que lo hacen las drogas, creando un subidón. «Estamos reprimiendo estos ataques masivos de dopamina por el uso de drogas y buscando otras formas de activar los centros de recompensa en el cerebro», dice Muhlner. El enfoque también está inspirado en el diseño de videojuegos, que busca crear un «ciclo de estrés», una cadena de actividades repetidas que también crean una recompensa neuroquímica, lo que motiva a los jugadores a seguir jugando.

Tareas cotidianas

Con este fin, los pacientes reciben dinero cuando completan tareas diarias y semanales diseñadas para ayudarlos a desarrollar las habilidades para dejar de usar metanfetamina, aprender a controlar los impulsos y comenzar a hacer planes y procedimientos. Esto incluye ejercicios de mindfulness y meditación, así como sesiones en las que los pacientes desarrollan una comprensión más profunda de los motivos de su adicción, analizando cuestiones como el primer uso o los desencadenantes que desencadenan sus antojos. La aplicación también recopila datos de comportamiento, por ejemplo, hábitos de sueño o ejercicio, con los que Affect puede comprender mejor el estado y el progreso diario de los pacientes.

A los pacientes se les paga directamente a través de la aplicación; no necesitan una cuenta bancaria. Contrariamente a la opinión de los opositores que se oponen al enfoque de recompensas, los pacientes no están usando el dinero para comprar medicamentos, según Muhlner. “Las investigaciones indican que lo están usando para mejorar sus vidas”, dice ella. Pagar a través de la aplicación también proporciona una forma verificable y rastreable de desembolsar el dinero.

Todo es parte de un plan de atención más amplio, que incluye terapia de grupo dos veces por semana realizada por video, así como chequeos regulares con lo que Muhlner llama un «defensor de la atención». El objetivo es presentar a los pacientes a otras personas en la misma situación, para ayudarles a desarrollar una red social y un sistema de apoyo. También hay ayuda psiquiátrica.

Despliegue nacional

En diciembre, según Muhlner, la compañía lanzó un programa de prueba con alrededor de 50 pacientes hasta ahora en California, donde está supervisado por una Junta de Revisión Institucional, un comité administrativo que brinda supervisión ética y regulatoria de la investigación con sujetos humanos. Según Muhlner, ha habido «una reducción demostrable en el uso de drogas».

La compañía está ahora en conversaciones con los pagadores de seguros de salud sobre la cobertura del tratamiento y el reembolso a Affect por la prestación de estos servicios. En última instancia, el plan es iniciar una prueba piloto en el tercer trimestre en Nevada, expandirse a Kentucky y Arizona en el cuarto trimestre y desplegarlo en todo el país en 2022.