(CNN)– Los científicos afirman haber documentado el primer «nacimiento virginal» de un cocodrilo. Y aunque el concepto puede sonar extraño para los humanos, este tipo de reproducción no es del todo desconocido en el reino animal, según los investigadores.
El cocodrilo en cuestión, Coquita, vivió solo en un zoológico de Costa Rica llamado Parque Reptilandia durante 16 años, antes de poner una nidada de huevos muy especial en 2018. Más tarde se descubrió que uno de esos huevos contenía un feto de cocodrilo completamente formado. , a pesar de que Coquita había vivido prácticamente toda su vida en aislamiento. Casi no hay posibilidad de que se haya apareado con cocodrilos machos.
Era una evidencia clara, presentada por primera vez en un artículo publicado en la revista Letras de biología el 7 de junio, que los cocodrilos son capaces de un tipo de reproducción llamada partenogénesis, en la que los huevos no fertilizados pueden producir descendencia.
No es raro que los reptiles que viven en cautiverio pongan huevos, pero «dado el período de aislamiento, normalmente se considerarían no viables y se desecharían», según el estudio. Sin embargo, tras iluminar con una linterna los 14 huevos de la nidada de Coquita, los expertos determinaron que siete podrían ser viables y decidieron incubarlos artificialmente.
Al final, solo hubo una cría completamente formada entre esos siete huevos viables. Nunca eclosionó y nació muerto.
Pero se envió una escama del feto desde Costa Rica al Dr. Warren Booth, coautor del nuevo estudio e investigador del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia. Booth, que ha estudiado la partenogénesis durante más de una década, es la persona a la que otros expertos en el mundo de los reptiles llaman cuando sospechan que un animal se ha reproducido sin aparearse.
Booth pudo secuenciar el ADN del cocodrilo nacido muerto y confirmó que efectivamente había sido producido por partenogénesis, con una composición genética que coincidía en un 99,9 % con la de su madre.
«Por lo tanto, estos resultados sugieren que se debe evaluar la viabilidad potencial de los huevos en ausencia de machos», afirma el estudio.
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Nacimientos vírgenes a lo largo de la historia
Los científicos saben desde hace más de un siglo que algunos animales son capaces de producir crías sin fertilización masculina. Según Booth, el primer caso conocido se vio en palomas, aunque no se identificaron de inmediato fetos viables.
Desde entonces, la partenogénesis se ha observado en una amplia variedad de especies animales, especialmente en serpientes. También se detectó en aves, lagartijas, tortugas y tiburones. Ahora, por supuesto, los cocodrilos se unen a la lista.
Muchos de los descendientes así producidos están muy enfermos o débiles, según Booth.
Son, en esencia, «individuos muy endogámicos», dice.
Las tarjetas genéticas tienden a apilarse contra los animales formados por este tipo de reproducción, pero «no es que ninguno de ellos pueda sobrevivir», agregó Booth. «Algunos de ellos ciertamente lo hacen».
Y la descendencia producida por la partenogénesis puede continuar reproduciéndose, ya sea sexualmente o mediante una mayor partenogénesis, dijo Booth, aunque señaló que no se ha publicado toda la investigación detrás de estas observaciones.
La investigación sobre este tema evolucionó lentamente antes de alcanzar una velocidad vertiginosa en el siglo XXI con el advenimiento de la tecnología de secuenciación del ADN, agregó Booth.
Es muy probable que miles de especies de aves, reptiles y otros animales sean capaces de este tipo de reproducción. Muchos de los casos documentados han ocurrido en animales mantenidos en cautiverio.
«La razón por la que no está documentado tanto en las poblaciones naturales es que la gente no lo busca», dice Booth. Sin embargo, los genes de los animales salvajes están siendo estudiados en busca de evidencia de reproducción partenogénica.
Cómo funciona la partenogénesis
La partenogénesis no es exactamente una concepción inmaculada. Cualquier cachorro producido de esta manera comparte la mayor parte de su ADN con la madre.
Además, el proceso solo puede ocurrir en animales con ciertos tipos de cromosomas y con la capacidad de transmitir genes de una manera específica.
En resumen, este tipo de reproducción no puede ocurrir en humanos u otros mamíferos porque usan un tipo de impronta genómica que «requiere que el macho active un conjunto específico de genes y la hembra» para formar un embrión, dijo Booth.
Al menos, no puede ocurrir naturalmente en los mamíferos, anotó.
Los investigadores lograron crear ratones nacidos partenogenéticamente en un laboratorio, pero tuvieron que someterse a «una edición de genes bastante extrema: activar y desactivar genes en el momento adecuado», explicó Booth.
Los cocodrilos no tienen cromosomas sexuales, agregó Booth. Y es probable que la cría partenogénica de Coquita, que era hembra, se formara de esa manera únicamente por la temperatura a la que se incubó el huevo.
Partenogénesis: un posible origen común
La partenogénesis en cocodrilos representa un descubrimiento fascinante, según Booth, porque el método que utilizan es sorprendentemente similar al de las aves y otros reptiles.
«Todos usan exactamente el mismo mecanismo celular para la partenogénesis», dice Booth. «Es muy poco probable que un mecanismo tan complejo como ese evolucione de forma independiente».
Eso significa, agregó, que los cocodrilos y las aves probablemente heredaron esta habilidad de sus parientes muy, muy lejanos: los dinosaurios.
«Es muy probable que los dinosaurios y los pterosaurios también tuvieran la capacidad de reproducirse partenogenéticamente», dijo, bromeando diciendo que todo es muy reticente a «Jurassic Park».
Sin embargo, sin el ADN de los dinosaurios, es posible que los científicos nunca puedan probarlo definitivamente.
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